二月十九，阴霾弥漫。

辽东的天空被乌云笼罩，刺骨的寒风在这片土地上肆虐，冰冷的空气中弥漫着凄凉与紧张。毕自肃，辽东巡抚，站在宁远城的高墙上，周围是一圈神情严肃的将领。大约三天前，宁远城外的气氛骤然紧张，那些曾聚集的“蒙古难民”一夜之间消失得无影无踪，仿佛从未存在过。同样，大部分衣衫褴褛的汉人居民也从视线中消失，村落变得空荡荡，只留下孤零零的宁远城在荒芜的寒风中颤抖。

无需更多迹象，任何对辽镇军事略有了解的人都明白，沈阳的女真人恐怕已经开始策划行动，战争的阴霾即将降临。

沉默片刻，满身铠甲的满桂转向身边的文官询问：“督抚大人，锦州的状况可还好？”

自从朝廷失去了辽沈和广宁，辽东只剩下锦州和宁远两座重镇，局势岌岌可危。幸亏“帝师”孙承宗主动请缨，经天启皇帝批准，举全国之力，在山海关外构筑了“宁锦防线”。历经多年，这条绵延二百多里的防线终于建成，包括主城和多个堡垒关隘，以抵御女真。

宁远城位于“宁锦防线”的中心，锦州城则作为前沿哨所。

“别慌，这只是女真的试探，他们可能要对蒙古用兵，先给我们一个警告，就像当年在宣府那样。”毕自肃目光锐利，语气坚定。

三天前，宁远和锦州城外的“蒙古难民”突然消失，而女真三贝勒莽古尔泰率领三千兵马驻扎在锦州附近，虎视眈眈。目前，驻守锦州的主将是赵率教，他在半年前的“宁锦大捷”中屡建奇功，成功保住了锦州。

毕自肃微微眯起眼睛，朝锦州的方向望去，仿佛能穿透数十里的距离，洞察一切。

女真领袖皇太极甫一即位，即显露出与努尔哈赤不分伯仲的"雄图大略"，他无视异议，挥师东进，与朝鲜结盟，令明朝在辽东失去有力的依靠。

眼下的态势，似乎预示着皇太极深思熟虑后，决定根除大明在辽东战场的另一位盟友，以便日后攻打宁远时，再无后顾之忧。

早在努尔哈赤在辽东崭露头角之际，明朝已联合叶赫女真及蒙古领袖林丹巴图尔，共同抵御崛起的建州女真。

近十年光阴流转，努尔哈赤统一女真各部，蒙古领袖林丹巴图尔"北遁"，朝廷在辽东仅剩鸭绿江彼岸的朝鲜和苦苦挣扎的多罗特部为盟友。

其他蒙古部落，如科尔沁、内喀尔喀等，已与女真人同流合污。

朝鲜立场摇摆不定，多罗特部亦危在旦夕，明朝在辽东的处境愈发艰难。

故此，恐怕唯有效仿往昔的"宁锦大捷"，倚仗城池上的火炮坚守，待女真军队粮草耗尽或疲惫不堪时，与锦州守军内外夹击，一举歼灭入侵者。

毕自肃想到此处，心头一震，忆起不久前接到的秘密诏书，天子提及东江的毛文龙可能怀有异心，需谨慎对待。