在欧洲大陆的一角，有一座繁华的商业城市威尼斯，这里是马可·波罗的诞生之地。威尼斯位于意大利东北部，滨临亚得里亚海，在 10 世纪末就已成为一个独立的共和国。因其交通便利，很快成为西欧与东方贸易的重要中心之一。

马可·波罗出生于一个波罗氏的商人家庭。他的祖父名叫安得利亚·波罗，生有三子，长子名为马可，次子是尼柯罗，三子为马菲奥。三人皆以经商为业，老马可率先在君士坦丁堡开业，其后又在黑海北岸克里米亚半岛东南岸的索尔得亚设立了货栈。他的两个兄弟也追随他的脚步，向着东方拓展事业。

1260 年，尼柯罗和马菲奥携带货物从威尼斯出发，前往君士坦丁堡。在那里，他们购置了许多珍宝，接着渡海到达索尔得亚，再由陆路前行至钦察汗的国都萨莱。

他们受到了汗国国王别儿哥的热情欢迎，并在此留居了一年。当他们准备回乡时，恰逢别儿哥为争夺伊利汗的阿塞拜疆地区与该国君主旭烈兀发生战争，回乡的原路被我阻断。听从他人的建议，他们折向东行，到达了察合台汗国的不花剌城，并在此停留了约三年。

1264 年，他们幸运地碰到了元朝派往西方的使者，于是决定随同使者东行前往中国。大约在 1265 年，他们终于抵达了元朝的都城上都，受到了元世祖忽必烈的亲自接见。

忽必烈写了一封信给教皇，委托尼柯罗兄弟带回罗马，并命令他们出使罗马教廷，请教皇选派精通教义的教士百人来华，同时从耶稣圣墓的长明灯上带点圣油来。

尼柯罗兄弟回到意大利时，正值十字军东征的动荡时期。他们拿到教宗额我略十世给忽必烈的回信后，于 1271 年夏季，会同两名教士和尼柯罗的小儿子马可·波罗再次启程东来。他们从威尼斯乘船到黑海南岸登陆，然后从陆路辗转前行。途中，两名教士因畏惧艰难而退缩返回，而波罗一家则坚定地继续前进。

经过漫长而艰辛的旅程，终于在 1275 年的夏季，他们抵达了元朝皇帝避暑、议政的上都，随后又抵达大都。年轻的马可·波罗聪明伶俐，很快就赢得了忽必烈的喜爱。忽必烈封他官职，并派遣他到各地出使。据马可·波罗自述，由于他聪明谨慎，并学会了几种文字，可能是蒙古、突厥、波斯文等，甚受大汗宠爱，命令他出使各地，都能让大汗满意，因此他们在中国住了十七年。

马可·波罗与其父亲和叔叔一起在中国游历了 17 年。他们从元朝的大都（今北京）出发，一路南下，到达了杭州、泉州等繁华的商业城市，感受了江南地区的富饶与繁荣。

他们结识了不少当地的富商和官员，其得到了不少富商在许多商业上的建议和帮助。

之后，他们又向西北行进，涉足了新疆、甘肃等地，领略了大漠风光和西域风情。

途中，他们受到了蒙古部落首领巴特尔的热情款待，了解了不少游牧民族的习俗和传统。

体验了游牧民族的生活。在草原上，他们与一位名叫卓玛的牧羊女成为朋友，从她那里听闻了许多草原上的故事和传说。

马可·波罗回到意大利后，凭借着在中国的丰富经历和深刻记忆，写下了着名的《马可·波罗游记》，向欧洲人展示了一个神奇而又充满魅力的东方国度。

马可·波罗游历了元朝的广袤大地。他惊叹宏伟壮丽的大都，城市规划严谨，街道宽敞笔直，宫殿金碧辉煌。

他描述了皇宫的雄伟建筑，那飞檐斗拱、雕梁画栋的宫殿令他叹为观止。在大都，市场繁荣，来自各地的商品琳琅满目，人们操着不同的语言进行交易。

他前往江南地区，那里水乡泽国，风景如画。马可·波罗对苏州和杭州的美景赞不绝口，称苏州为“东方的威尼斯”，河道纵横，桥梁众多，房屋建筑精美。

杭州更是让他惊叹不已，他形容杭州是“世界上最美丽华贵之天城”，这里的西湖宛如一颗璀璨的明珠，周边山峦环绕，绿树成荫。

马可·波罗还见证了元朝发达的交通系统。驿站遍布各地，信使们骑着快马传递着重要的消息。运河上船只往来穿梭，运输着大量的物资。

元朝的商业繁荣也给他留下了深刻的印象。各地的商人云集，贸易活动频繁。丝绸、瓷器、茶叶等商品远销海内外。

此外，他还对元朝的军事力量有所了解。强大的军队，精良的装备，严谨的组织，都让他对元朝的统治深感震撼。

波罗一家久居异国，思乡之情日益浓厚，一直渴望能够回到故乡。终于，机会来临。伊利汗国王阿鲁浑的皇后卜鲁罕去世，遗嘱必须其同族女子继其后位。阿鲁浑派三位使臣到元廷求婚，忽必烈选了一位十七岁的少女阔阔真出嫁。波罗一家以护送三使及该女为由得到准许，于 1291 年初从泉州出发。