明宣宗朱瞻基，于公元 1425 年即位，公元 1435 年去世，在位 11 年。

公元 1426 年，朱瞻基下令对全国官员进行大规模的清查。在这次清查中，发现了许多隐藏在暗处的贪污案件。

其中，刘观之子刘辐仗着父亲刘观的权势，在地方任职期间利用职权大肆搜刮民脂民膏。朱瞻基得知后，怒不可遏，不仅将刘辐革职查办，还下令抄没其全部家产，用于救济当地的贫困百姓。这一举措让百姓拍手称快，也使得官场风气有了明显的好转。

刘观案成为了明朝贪腐官员的典型案例，朝廷上下为之震动，官员们无不心生敬畏。

刘观一生经历了朱元璋、朱棣、朱高炽、朱瞻基这四位皇帝。

洪武十八年（1385 年），刘观考中进士，初任太谷县丞，因治理出色获举荐为监察御史，开启晋升之路。

洪武末年，刘观入狱后获释，任嘉兴知府时开始受贿。

永乐元年（1403 年），刘观被重新启用，历任多职，官运亨通。永乐六年升任礼部尚书，后与刑部尚书吕震换职。

朱高炽即位后，刘观兼任太子宾客，又加太子少保，能领两份俸禄。然而，权力和财富的增加让他的贪欲愈发膨胀。

在一次地方官员的考核晋升中，有两位能力相当的官员竞争同一个重要职位。其中一位官员按照正常程序提交政绩和施政方案，而另一位官员则暗中给刘观送去了大量的金银财宝。刘观收受了贿赂后，全然不顾公正原则，将职位给了行贿的官员。

朝廷修建某项水利工程时，刘观虚报工程所需的材料和人工费用。原本只需十万两银子的工程，他上报了二十万两，从中克扣了十万两据为己有。导致工程质量不佳，竣工不久就出现了问题，影响了周边百姓的农田灌溉。

刘观纵容自己的亲属在当地垄断某项重要商品的贸易，打压其他商人，强迫百姓只能从他们那里高价购买，从中获取巨额利润。

虽被朱高炽谴责但未影响仕途，还参与过北巡和征讨羌族，回师后被贬为刑部吏员。永乐十三年官复原职，晋升为都察院左都御史。

宣德三年（1428 年）六月，朱瞻基向大臣询问贪腐缘由，杨荣指出刘观是罪魁祸首。