在撤退过程中，王振又为了让大军经过他的家乡蔚州“衣锦还乡”，再度更改路线。最终，在土木堡一带，明军被瓦剌军队追上并包围。

瓦剌军队切断了明军的水源，使得明军陷入绝境。在极度缺水和疲惫的情况下，明军士气低落，战斗力锐减。瓦剌趁机发起攻击。

明军在与瓦剌军的交战中惨败，死伤众多。明军被瓦剌追兵斩杀三万余人。最终明军在土木堡被瓦剌骑兵围困，全军覆没，王振死于乱军之中，英宗朱祁镇被俘。此次事变导致明军精锐死伤几十万。

朱祁镇，在土木堡之变中被瓦剌俘虏。命运的波折并未就此停止，其弟郕王朱祁钰在众人的拥戴下登基称帝，遥尊朱祁镇为太上皇，改元景泰。

景泰元年（1450 年），朱祁镇被瓦剌释放回京。可等待他的并非兄弟间的温情迎接，而是被朱祁钰软禁于南宫。

朱祁钰对他的监管极为严格，不仅限制他的行动自由，还在生活物资的供应上百般刁难。此外，朱祁镇的被俘也给明朝皇帝带来了诸多限制。

此后皇帝御驾亲征几乎成为奢望，出宫极为困难，无法直接了解民间疾苦，只能依赖外臣或厂卫，导致皇帝与外廷关系紧张，制定的政策也可能不符民情，民怨在明朝中后期愈发积聚，农民起义频繁。这一系列的变化，如沉重的枷锁，拖拽着明朝一步步走向衰落的深渊。

在南宫朱祁镇度过了漫长而煎熬的岁月。整整七年，朱祁镇被困于这狭小的天地，心中的愤懑与不甘日益累积。

还好仍有一些忠心耿耿的旧臣和宫女太监，在暗中关心和照顾着朱祁镇。他们冒着被发现和惩处的风险，为朱祁镇传递外界的消息，给他带来些许温暖和希望。

景泰八年（1457 年），朱祁钰病重不能临朝，朝廷局势顿时变得微妙而紧张。武清侯石亨、曹吉祥、徐有贞发动“夺门之变”。

此时30岁的朱祁镇重新登上了那阔别已久的皇位，改元天顺。复位后的朱祁镇，展现出了复杂而令人费解的政治手段。他大规模清洗朝堂。

土木堡之变后，瓦剌大军乘势直逼北京，当时，于谦任兵部尚书组织北京保卫战时，石亨、范广等将领也发挥了重要作用。于谦手中原有京军约十万，但在土木堡之变中损失惨重。他迅速从各地调集约二十二万兵力。