大同府—浑源州境内拥有众多煤场，其中规模最大的便是大西沟煤场，共有大小煤窑一百二十八口，在其中干活的苦力多达一万五千多人。

黎明时分，天色还是昏暗的，启明星尚未消失，大西沟煤场内就开始上工了。

煤场东侧，一口深达两百余丈的斜井内，肖大牛正和一群苦力在挖煤。

斜井内暗无天日，全靠着几盏小油灯照明，光线十分昏暗，就算睁大眼睛，也只能勉强看到身前五六尺的情况，再远就是一片漆黑了。

苦力们每人一只铁镐，用力挖掘着煤块，感觉挖的差不多了，就装进一个大柳条筐中，再沿着斜坡背出去。

一筐煤块足有一百五十斤重，斜坡又陡又长，空间还十分狭小，苦力们紧咬牙关，用出吃奶的力气，好不容易才将煤块背了出去，个个累的汗出如雨、气喘如牛。

刚喘了几口气，一名手提皮鞭的凶恶监工便过来了。

“啪、啪……一群贱骨头，还敢偷懒了，赶快下去继续挖煤，今天要是挖不够量，你们就别想吃饭了，饿死活该！”

“是，是，这就下去，这就下去！”

皮鞭抽打在身上，一下就是一道血口子，痛的苦力们浑身颤抖，却不敢反抗，只能拖着疲惫的身躯，继续下到斜井中挖煤，再吃力的背上来，周而复始，循环往复。

期间有两名苦力，因为太过劳累，晕倒在了斜井中，监工们知道之后，命其余苦力将二人拖上来，简单的看了看，便将还有呼吸的两个苦力拖到了煤场西侧，扔进了一口废弃多年的竖井中。

竖井足有几十丈深，四周又光又滑，人若是掉下去必死无疑。

看到这一幕，周围的苦力们只是叹息几声，便在监工们的鞭打下，继续下井挖煤去了。

而这样的事情，几乎天天发生！

“镗……镗……镗！”

好不容易熬到了中午，随着一阵铜锣声响起，吃饭的时间到了。

苦力们纷纷从井中钻出来，带着满身的煤灰，排队领取食物。

午饭很简单，就是一碗稀的能照出人影的高粱米粥，两个拳头大小，用野菜、草根、观音土、杂粮做成的窝头，简直比拉车的牲口吃的都差。

即便如此，苦力们领到食物之后，全都狼吞虎咽的吃了起来，吃完还要把碗底舔干净，不浪费一点米汤，同时警惕四周，担心有人抢夺。