作为朱元璋最信任的人，锦衣卫掌握着明代的诏狱，和汉代的诏狱一样，这个监狱是非常特殊的，最初都是只有达官显贵才能被关进诏狱。

也就是说如果您被抓了，那么证明您还是有点厉害，不过另一方面来说，也证明您基本没救了。

明初四大案，胡惟庸案，蓝玉案，空印案，郭桓案，合计杀人超过数十万。

而这庞大的审判和抓捕工作几乎全部是锦衣卫主导完成的，可见锦衣卫的势力之庞大。当时锦衣卫的人员超过万人，受控于锦衣卫的人员更是有数万之众。

锦衣卫的组织结构其实很简单；锦衣卫的武职官制为指挥使一人，官阶正三品，也是锦衣卫最高长官。

同知二人，官阶从三品（相当于副指挥使），金事三人，官阶正四品，镇抚二人分别管理南北镇抚司（相当于俩监狱长），官阶正五品，十四所千户一共14人，官阶正五品，以下还有百户若干。

这些人平时的工作方式就是一级管一级，上下之间绝不互通消息。

也就是锦衣卫的各个线人都是单线联系，绝对不会打探自己的上峰和下线的情报，如果越级那么就是死路一条。

根据锦衣卫制度，监视对象一旦发现，自己就要被替换或者自杀，避免情报泄露。

锦衣卫的线人都卧底于达官显贵的府邸，有的一卧底就是数年，当时朝中的大臣无不对锦衣卫非常恐慌。

洪武年间的官僚一听说要进锦衣卫的诏狱有的甚至直接就吓疯了。

锦衣卫对百官言行的监控可以说达到了无孔不入的程度，当时有位老兄叫钱宰。他下朝的时候吟诵了一首诗：

四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。

何时得遂田园乐，睡到人间饭熟时。

结果第二天的时候，朱元璋见到他第一句就问道：昨天你的诗写得好啊，但是我并没有嫌你迟啊？

要不你改改，把嫌换成忧？朱元璋这话里暗藏杀机——你居然敢抱怨皇帝？

钱宰吓得立刻叩头请罪，不久之后他就辞官回乡了。

但是朱元璋对他的监视也毫不放松，直到他去世朱元璋才调回了监视他的锦衣卫。

与锦衣卫相似的还有东厂，明朝的东厂比锦衣卫权势更为惊人，东厂的特务甚至已经达到了监视平民百姓的程度，可以说明朝遍布白色恐怖的气息。廷杖特工侦缉，天罗地网，无孔不入。