秦始皇还在世时，刘邦身为亭长私自释放要送往骊山的役徒，因而藏匿于芒砀山的山泽岩穴之中。

在刘邦躲避官府追捕时，狱吏去逮捕刘邦的妻子吕雉，对吕雉有轻薄举动。曾担任狱吏的任敖向来与刘邦交好，见此情况大怒，打伤了看管吕雉的狱吏。

吕雉后来曾和其他人多次去看望刘邦，每次都能准确地找到他。吕雉还宣称刘邦具有“云气”，使得沛县子弟听说后，很多都想来归附刘邦。

秦二世元年十月，刘邦在沛县率众起义，此后开始频繁在外征战。吕雉与子女留在沛县，在这三年又十个月的时间里由舍人审食其伺候。

汉王元年，刘邦被项羽封为汉王，吕雉等家属仍然在沛县。

同年八月，刘邦在控制三秦形势之后，令将军王吸、薛欧出武关，想派遣军队回沛县去接刘太公、吕雉等亲人。

被项羽派兵在阳夏县阻截，军队不能前进。吕雉的两位兄长都是列将，跟随刘邦征伐。

吕雉的大哥吕泽率兵先行攻回砀县，刘邦派吕雉的二哥吕释之返回丰沛故乡，侍奉并护卫吕公、刘太公等人。

同年，刘邦封吕雉父亲吕公为临泗侯。

汉王二年，刘邦出关攻取列国，在定陶县大胜楚军。

于此获得定陶人戚姬，非常宠幸。

汉王二年四月，汉军乘项羽陷入齐地不能自拔之际，一举攻下楚都彭城。

而项羽率骑兵迅速回攻，分别与汉军在彭城县、灵璧县东面、睢水北岸展开大战，汉军大败。

刘邦和几十个骑兵逃走，想去沛县接走家人；楚军也派人到沛县掠取刘邦家人。

家人都已逃亡，没和刘邦相见。刘邦在路上碰见女儿鲁元公主和儿子刘盈，便带上车，楚军骑兵追击，刘邦情急之下，把刘盈、鲁元推下车去，夏侯婴下车把他们抱上来，如此来回多次。

刘邦最终脱离险境后，再次寻找刘太公、吕雉，没有找到。

审食其跟随刘太公、吕雉从小路潜行，寻找刘邦，反而碰上了楚军。楚军就带他们回到军营，上报给项羽，项羽便经常把他们扣押携带在军营中，当作人质。