在波兰的历史上，习惯有着“大波兰”与“小波兰”的区分。

古代波兰的地理名称“大波兰”，大体包括现如今的波兹南、卡利什省、科宁省、皮瓦省和莱什诺省。

在10世纪，大波兰一直都是波兰最初王国的心脏地带，因先后成为国家首都的波兹南与格涅兹诺都是其地区内的城镇，故大波兰还会被称作“波兰的摇篮”。

在波兰的皮雅斯特王朝初期，因布雷蒂斯一世入侵等原因，波兰内部一度陷入混乱和分裂。直到着名国君卡西米尔一世完成了国家统一后，波兰方才太平。

在1054年，卡西米尔一世逝世的前4年，波兰收复了被捷克占据的西里西亚。这也是部分波兰民族主义者对西里西亚的执念所在。

为便于国家更快复兴和发展，卡西米尔一世决定将波兰首都从破坏较重的大波兰地区迁到了克拉科夫，也就是如今的小波兰地区。但即便如此，大波兰在国家区域内的重要地位没有改变。

历史上的小波兰地区，大致相当于现如今的小波兰省(首府克拉科夫)、喀尔巴阡山省(首府热舒夫)、圣十字省(首府凯尔采)、卢布林省(首府卢布林)、马佐夫舍省（首都兼首府华沙）。

这里原由西斯拉夫人中的维斯瓦部落居住，中心在克拉科夫。公元9世纪在此形成部落公国。约877年被大摩拉维亚公国征服。

10世纪末，波兰公爵博莱斯瓦夫一世在位时(992—1025)并入波兰。等到卡西米尔一世时期，波兰首都从波兹南迁都到克拉科夫。

1596年，波兰与立陶宛联合组成波兰立陶宛联邦，成为欧洲大国，史称第一共和国。很快的，波兰首都就由克拉科夫搬迁至华沙。而来自波兰各地的贵族，也陆续迁居到新首都华沙。

进入18世纪后半期，普俄奥三国掀起了瓜分波兰的狂潮，

这其中：俄国人吞并了北面涅曼河和南面维斯瓦河以东的广袤领土，包括乌克兰大部与立陶宛；

而奥地利方面，主要是占据了以克拉科夫为首府的小波兰地区；

至于普鲁士，其波兰占领区主要是以波兹南为首府的大波兰地区，另外还有首都华沙及周边区域。

为了尽快消化掉波兰领土，让波兰人变成普鲁士人，威廉二世很快在大波兰地区成立了一个波森大公国，由自己亲任大公……

1798年，以巴尔斯伯爵为首的克拉科夫政权，已在奥地利占据的小波兰地区，重建了一个新波兰，并将其作为未来华沙大公国的复兴基地。