信使越椒至郢，面见楚王，递上成得臣奏表。楚成王拆书视之，见是请战书云：

愿假一月之期，破宋奏凯而回；如遇晋师来援，请决死战。若不能取胜，甘伏军法。

楚成王览奏不悦，便召子文问道：子玉不奉孤王之召，因欲请战，卿谓何如？

楚子文道：晋之救宋，志在图霸。然能与晋抗者，惟有楚国，楚若避战，则晋侯遂继齐桓称霸中原。曹、卫是我盟国，若见楚避战，必惧而附晋。不如姑令我弟与宋相持，以坚曹、卫之心。大王但戒子玉勿轻与晋战，若讲和而退，犹不失南北双伯之局。

楚王认为其言有理，遂吩咐越椒速归，戒令成得臣切勿轻与晋军开战，可和则和。越椒驰马而归，将楚王之语回复主帅。成得臣且喜不用即刻班师，遂命攻宋愈急，昼夜不息。

宋成公被楚兵攻急，愈加转忧。大夫门尹般请奏：晋侯今知楚王分兵救卫，却未知子玉围宋之师未退。臣请冒死出城，再见晋君，乞其救援。

宋成公准奏，乃搜求库藏宝玉重器，先造成册籍，使门尹般赍持出城，献于晋侯，以求进兵；待楚兵撤退，便照册输纳，以为犒军之赏。又恐门尹般不能透围，复使华秀老为助，一同出城闯营。二人辞了宋公，饱食战饭，白日间睡足；只待天色黑透，觑个方便，缒城而出，偷过敌寨。幸喜楚军攻打终日，至夜疲乏早眠，不曾防备，被他二人穿营而出。

行到天明，一路挨访晋军所在，径奔军前告急。

晋文公闻说，乃谓元帅先轸：未料楚子玉不听成王将令，只欲建功，如此则宋事急矣。若不往救，是无宋也；若往救，必须战楚。郤縠曾为寡人划策，若与楚国决战，则非合齐、秦为助不可。今楚将阳谷复还于齐，秦、楚又无仇隙，若二国未肯与我合谋，奈何？

先轸：臣有一策，能使齐、秦自来与我约成，联手战楚。

晋文公：卿有何妙计？请道其详。

先轸：我若受宋国厚赂，是重利而未见大义。不如使宋侯赂我晋国财物，分赂齐、秦二侯，求其向楚国宛转宽解。楚若不从，则齐、秦失却脸面，必来与我约盟，共伐楚王！

晋文公：倒是善策。但倘若楚王允其所请，则齐、秦二国必将以宋奉楚，与我不利。

先轸：臣又有一策，使楚必不从齐、秦之请。

晋文公：愿闻良策。