未料便在此期间，永平十八年八月六日，汉明帝刘庄在雒阳东宫前殿崩逝，时年四十八岁，在位十八年。

汉明帝驾崩，皇太子刘炟在父亲灵前即位，时年二十岁，是为汉章帝。乃为父皇上谥号为孝明皇帝，庙号显宗；并依先帝遗嘱，薄葬于显节陵。诏改明年为建初元年，尊马皇后为皇太后。

便在此时，关宠告急文书到京。

同时西域都护奏报亦到京师：焉耆国围攻西域都护府，杀害都护陈睦，西域都护驻军二万余人，几乎全军覆没。龟兹、姑墨等国也屡屡发兵，进攻汉朝属国疏勒。班超与疏勒王忠互为犄角，首尾呼应，在盘橐城据守。

汉章帝览奏大惊，急命击鼓升朝。议于群臣。

司空第五伦进奏：西域都护既破，散余汉军不足一万，此时不宜动用大军前往援救。

司徒鲍昱争议道：今使人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣。诚令时后无边事可也，匈奴如复犯塞为寇，陛下将何以使将？又二部将士才各数十人众，匈奴围之历旬不下，是其寡弱尽力之效也。依臣之见，可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行，以赴其急。匈奴疲极之兵，必不敢当，四十日间，足还入塞。

汉章帝：司徒鲍昱建议是也。诏拜驸马都尉耿秉为征西将军，率军屯守酒泉；酒泉太守秦彭、谒者王蒙、皇甫援等，征发张掖、酒泉、敦煌三郡及鄯善部，往救耿恭、关宠。

诸将领命，紧急发兵西征，各依其职。

字幕：耿秉，字伯初，大司农耿国长子，建威大将军耿弇之侄，戊校尉耿恭从兄。秦彭，字伯平，扶风茂陵人，出身“万石秦氏世家”，妹为明帝贵人，封开阳城门候。

建初元年正月，秦彭将酒泉太守玺印交付给耿秉，接受征西大将军令符，檄发张掖、酒泉、敦煌三路大军，在柳中城外集结，进击车师围城部队。

当时虽然千里冰封，万里雪飘，但汉军将士奋勇，尽力攻打；交河城一战，汉军斩杀匈奴骑兵三千八百级，又俘虏三千余人，便告大捷。

北匈奴惊慌而逃，车师国孤立无援，只得再度投降东汉，柳中城之围由是遂解。

秦彭率军入城，不见守将关宠，询问幸存士兵：关将军何在？

军士哭诉：只因城中缺粮断水旬日，关将军不吃不喝，又殚精竭虑率众御敌，已于前夜不幸去世矣。死前留下遗命不得发哀，勿使匈奴人得知。

秦彭慨叹不已，于是修书上表，为关宠请封。乃与柳中城守军合兵一处，与王蒙、皇甫援等诸将商议下步行止。

诸将皆谓：贼军虽退，但依然势大，我应见好即收，趁此引兵东归。

秦彭难违众意，只得听从，吩咐部队整装，准备弃城撤军。

时有耿恭军吏范羌来求冬装，正在柳中城里，因见士卒收拾行装，不由大惊。经过询问，闻说众将皆欲东归，如同五雷轰顶，遂直入中军，来见秦彭。