永元元年，汉和帝刘肇在位，窦太后临朝称制。

窦太后初掌大权，便以章帝遗诏名义，宣布罢止郡国盐铁之禁，纵民煮盐铸铁，由铁官、盐官征税，收入尽归少府。

又宣章帝遗诏：窦宪以侍中身份，内主机密，外宣诏命，参与所有国家政务。诏命窦笃为中郎将，窦景、窦瑰为中常侍。

于是窦宪兄弟都在亲要之地，威权一时无两。

窦宪大权在手，犹不知足，还牵朋引类，霸占朝堂。

因见太尉邓彪为人谦和礼让，委随不争，便尊崇举其为太傅。窦宪欲为何事，就鼓动邓彪上奏，自己再告白太后，因此言出计从。

另有屯骑校尉桓郁，几代都做皇帝老师，性情恬退自守，窦宪也推荐复入宫禁，给皇帝讲授经书。于是内外协附，无人敢与窦宪为敌。

窦宪性情果急，睚眦之怨莫不报复。

谒者韩纡当年曾经审判窦宪父亲窦勋案件，窦宪此时威权在手，居然令人将其子杀死，割下首级，在窦勋墓前祭奠；都乡侯刘畅来吊章帝之丧，得幸太后，数蒙召见。

窦宪怕刘畅分己宫省之权，公然派遣刺客在屯卫之中杀死刘畅，而归罪于刘畅弟利侯刘刚，派官鞠问。

此事激怒众卿，齐都上本奏劾。

由是真相破露，太后大怒，回护不得，命将窦宪禁闭内宫待罪。

窦宪自知忤怒太后，恐难保全，于是请求出击匈奴，以赎死罪。

朝廷计议，因前汉向有此例，又仰承太后旨意，终同意其请。于是便下诏旨：命窦宪为车骑将军，佩金印紫绶，以司空规格配备属员，以执金吾耿秉为副，发北军五校﹑黎阳﹑雍营﹑缘边十二郡骑士，及羌胡之兵出塞。

永元元年秋，窦宪与耿秉各率四千骑离京，汇合南匈奴左谷蠡王师子，率万骑从朔方鸡鹿塞出兵；南单于屯屠河率领万余骑，从满夷谷出兵；度辽将军邓鸿率边境地区归附朝廷羌胡八千骑、左贤王安国万骑从翩阳塞出兵。

三路大军并进，在涿邪山会师。窦宪升帐点将，命副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭等率精兵一万为前部先锋，前往寻找北匈奴主力作战。