嘉定伯周奎，一向以病为由深居简出，翌日却难掩朝堂风云入耳。他非真病弱，而是心结难解，几近心病沉疴。

餐食之间，味同嚼蜡，佳肴珍馐皆成虚设，残羹剩饭更添愁绪。其子周朝先则逍遥自在，与京城权贵子弟穿梭市井，青楼楚馆，夜夜笙歌，浑然不顾家事国忧。

“国公大人驾临。”仆役轻语，打破了周奎的沉思。“此老儿何来？莫非又来蹭食？”周奎暗自嘀咕，旋即整衣相迎。

朱纯臣一见周奎之态，大惊失色：“周兄何以消瘦至此？”周奎苦笑：“忧国忧民，食不甘味。商税之重，田赋之苛，犹如利刃剜心。更兼家中子弟不争气，老夫心力交瘁。”言毕，满腹苦水倾泻而出。

朱纯臣闻言，亦是愤慨：“陛下偏袒文官，苛待勋戚，我等处境堪忧。此番来访，实为倾诉衷肠，共谋对策。”

周奎警觉：“莫非欲让吾入宫求情？此事万万不可！”朱纯臣连忙澄清：“非也，仅为叙旧，请入内详谈。”

二人步入内室，侍从奉上清茶，却只见水不见叶，朱纯臣心中暗笑周奎吝啬，面上却仍保和煦之色。

“商税已行，京城首当其冲，周兄可有良策？”朱纯臣试探问道。周奎摇头叹息：“田产之事，尚难预料；商税之重，更是压顶之石。尤其是珠宝行当，税率高达四成，令人咋舌。”

朱纯臣亦感切肤之痛：“吾之珠宝铺，及南京分店，皆受影响。周兄既有同业之困，何不联手应对？”

周奎苦笑：“不交税，恐铺子难保。然则，吾乃国丈，岂能任由女婿欺凌？账本之事，或可商榷。”

朱纯臣趁热打铁：“周兄何惧？女婿再狠，岂能弑主？大明三百载，未有杀国丈之君。此事若成，你我皆可解困。”

一番话，说得周奎心动，虽惧崇祯威严，却也难挡利益诱惑。于是，二人密谋对策，誓要在这场商税风波中，寻得一线生机。

两家产业繁盛，然若不谋新策，税赋如山，田亩税、商贾税及土地贡赋叠加，岁末竟致巨亏十万金，此数令朱纯臣亦心忧如焚，夜不能寐。

周奎闻讯，神色微动，静坐不语，暗自盘算。朱纯臣见状，趁热打铁，言辞恳切，更以胸脯为誓，言及将携手拜访定国公，共商对策，法不责众，况乎几家先祖皆太祖麾下功臣，岂料崇祯帝敢轻易动之？

“既如此，定国公首肯，我等便放手一搏。然事先言明，风雨同舟，若有差池，共担其责。”

……

数日后，崇祯帝与皇太子朱慈烺于宫内新辟演武场上切磋武艺，王承恩疾步而来，神色匆匆。

“陛下，急报！吴襄一族，竟以死谢罪，悬梁自尽矣！”