张皇后，名不详，永城人，指挥使赠彭城侯张麒之女，朱高炽元配，朱瞻基之母，朱祁镇之祖母。封燕王世子妃、皇太子妃。明仁宗即位，册立为皇后，宣宗即位，尊为皇太后，英宗即位，尊为太皇太后，由于英宗年幼，张皇后便成为实际上的摄政。张皇后崩逝，谥号“诚孝恭肃明德弘仁顺天启圣昭皇后”，葬献陵。

张皇后，为人贤慧贞静、有谋有守，堪称女中豪杰，历经洪武、永乐、洪熙、宣德、正统五朝，有多次临朝听政的机会，却谨守妇道，安于内宫。而且对自己的娘家人严格管束，不使他们随便干预朝政，是一位备受称道的贤后。

张皇后，被封为燕世子妃，她的公公就是燕王朱棣，张家只是小康之家，父亲是张麒。张麒是在张氏做了皇后之后，父以女贵，才被封了彭城伯，张皇后有两个哥哥，也都在燕王帐下效力。当时还只是燕世子的朱高炽，十分不讨燕王朱棣的喜爱，燕王起兵造反之后，亲自带兵四处征战，朱高炽因为身体肥胖，脚又有点跛，骑不得马，因此被留守北平。朱高炽由于留守后方，在整个靖难之役中不在朱棣身边，他的两个兄弟汉王、赵王时时在朱棣面前进谗言，想取而代之。

朱棣做了皇帝之后，因为汉王功大，朱棣手下的几位大将也拥立汉王做皇太子，朱棣自己也常常摇摆不定。一日，朱棣夫妇在内苑举行宴会，张氏亲自下厨服侍，朱棣很高兴，对皇后说：“新妇贤，他日吾家事多赖也。”因为张氏的能干，很得公公的喜爱，这对于仁宗朱高炽储位的稳固有很大的帮助。

仁宗朱高炽顺利登基后，张氏也随之被册封为皇后，可惜没过多久，仁宗便过世了，她的儿子宣宗即位，张氏被尊为皇太后。宣宗即位之后，十分孝顺母亲，每天早晚都要到母后的寝宫问安，四方朝贡的物品也都首先进献给母亲。每当遇到重大的军政要事，总不忘向母亲禀报，而张太后也只是提出自己的意见，并不干预朝政。宣宗和他父亲统治时期，国泰民安，一派盛世景象，被史家称为“仁宣之治”。

为了给常居深宫的母亲解闷，宣宗和张太后，还有他的嫔妃们畅游西苑，宣宗亲自搀扶着母亲走上万寿山，捧上美酒敬祝母亲万寿无疆。第二年，宣宗还陪同母亲去拜谒明祖父成祖朱棣和父亲仁宗朱高炽的陵寝。一路上，百姓拜伏地上，高呼万岁，张太后意味深长地告诫宣宗：“水能载舟，亦能覆舟，百姓们这样拥戴皇帝，是因为皇帝能让他们安居乐业，皇帝一定要时常把百姓的困苦放在心上。”有农家献上酒食，张太后亲切慰劳，询问生计，还把酒食拿给皇帝品尝，让宣宗知道民间的风土人情。“仁宣之治”的形成，里面有张太后的很多功劳。

当然母子也有关系不协调的时候，宣宗不喜欢皇后胡氏，而喜欢更加貌美的孙贵妃，为了显示恩宠，特地在“贵妃”名号之前加个“皇”字，册封孙氏为皇贵妃。再加上胡皇后一直没有子嗣，宣宗就一直想废掉胡氏，而立孙氏为皇后，宣宗召集大臣商议自己想改立皇后的事，但大臣们都说：“胡皇后没有什么过错，不能随便废立。”看到宣宗听了不欢喜，又马上献计说：“不如好好开导胡皇后，让她自己上表辞去中宫之位。”胡氏便这样被逼着自己请辞，但因为张太后一向喜欢胡氏的贤慧，坚决不同意，宣宗对此便没了办法。

传说宣宗对换后这件事殚精竭虑，胡皇后和孙贵妃都没有儿子，宣宗便用一个宫人之子冒充为孙贵妃所生，并且册立他为太子，就是后来的英宗。孙贵妃母以子贵，在宣宗向张太后保证以后仍然会厚待胡氏的情况下，张太后勉强同意改立孙氏为皇后。胡皇后被废后，号静慈仙师，退居长安宫，张太后对无故被废的胡氏十分同情，时常加以照拂，经常将她召到自己宫中，和自己一同居住。家宴时，还命胡氏坐在孙皇后的上座，孙皇后经常因此怏怏不乐，但孙皇后也不敢对胡氏怎么样，对于胡氏无过被废，虽然有张太后的极力阻拦，但终于还是无法挽救。

宣宗驾崩，张太后白发人送黑发人，沉浸在丧子的巨大悲痛当中，整天精神恍惚，滴水不进，而这时应继位的英宗才九岁，宫中谣言四起，一说：“年幼的英宗会继位，但张太后会临朝听政。”一说：“英宗太年幼了，张太后将召外地的藩王来人继大统。”鞘臣不知是真是假，人心思乱，有的大臣已经在考虑怎么去拥立新皇帝，好立下定策奇功。张太后眼见局势日益混乱，人心沔动，只好强抑悲痛，出面宣召诸位大臣来到乾清官，把年幼的引子放在皇帝的宝座上，对群臣说：“这就是你们以后的新天子，你们以后要好好辅佐。”众大臣高呼万岁，这样英宗才顺利且位，而张氏也成了太皇太后。

因为英宗年幼，不能理政，大臣们一再上书，请太皇太后垂帘听政，张太后说：“先帝选了这么多的肱股大臣，就是为了让众位卿家来辅佐朝政，现在皇帝年幼，你们更应该用心辅佐，不要懈怠，我一个妇道人家，怎么能垂帘听政呢?不要因此而坏了祖宗的家法。”张太后始终不愿意听政，而是一意重用“三杨”等这班老臣，只有遇上重大难决的事，张太后才出面指示。三杨，即杨士奇、杨荣、杨溥，是当时的内阁大臣，相当于宰相。他们历经永乐、洪熙、宣德三朝，有着丰富的治国经验。太皇太后对他们非常倚重，言听必从。