杨洪，字宗道，应天府六合县，明朝名将，靖难将领杨璟之子。出身庐州杨氏，祖籍合肥，追随明成祖朱棣北伐、阳武侯薛禄攻打大松岭，长年守备边关。戍守边境四十余年，以敢战、善战闻名，声震蒙古，“土木堡之变”后，拒绝向瓦剌太师也先俘虏的明英宗打开城门。明代宗即位后，受封昌平伯，北京保卫战胜利后，进封昌平侯，赐号“奉天翊卫宣力武臣”，并赐世券。

杨洪的祖父杨政，在明初因功成为汉中百户，其父杨璟为南军中百户令，后参与“靖难之役”，南北军在安徽灵壁对阵，效忠建文帝的南军大败，杨璟也在战斗中阵亡。杨洪的母亲施氏端谨贤淑，且昭然刚烈，深明大义，对子女则辛勤抚其幼，严教训其长。杨洪世袭父职，远戍开平，而后回苏州迎母就养，杨洪每奉命出剿敌寇，其母劝其英勇作战。因此，杨洪对其母敬重异常。当时成安侯郭亮奉命守备开平，郭亮一见杨洪便非常喜悦，对其颇为器重，将他置之幕下，一同资论军事。

杨洪率部随明成祖朱棣北征，经威虏镇、渡饮马洞，追击本雅失里。明军追至斡难河，大败本雅失里，本雅失里率七骑逃遁，在这场激战中，杨洪搏杀陷阵，获人马而还，朱棣感叹道：“真是将才啊！”下令记其名，以待擢用。杨洪随从阳武侯薛禄征大松岭，在大松岭之战中，杨洪首冲敌阵，击败敌众，获其人马而还，升为正千户。

敌再犯潮河川，当时开平卫已从塞外旧治迁入独石，杨洪正征战、镇守在独石一带，随从都督方政追击敌寇，获其人马器械而还。敌犯大石门，杨洪系命迎敌，列营相向，徉示不动，以麻痹敌人，然后密选轻骑，绕道出奇后放，敌阵大乱，无一逃遁，遂解甲投降。其部下士卒欲杀降兵，杨洪制止说：“杀降非勇武者所为，不能滥杀。”并亲自救起平章脱脱等，敌虏尽服，朝廷得捷报，对其褒奖有加。

朝廷针对敌情，计议在西猫峪这一战略要地，置兵马营，以备边塞，此时杨洪在塞外永宁、赤城、独石一带征战、驻守已有二十余年，对该地的地形、地貌，备御形势十分熟悉，且朝廷对其战绩亦多有奏闻，认为其可当此任，遂命杨洪筑城并驻守。杨洪系命率士卒约万人于荒山野岭之间，荆棘丛林之中“披榛莽、筑城堡、立峰堆，逾月而成”。城筑好后，杨洪召集众将士说：“现在城已筑好，吾与尔等一样孤悬一城，从此就要长期驻守在这里了，在这穷荒边塞，人在则城在，城毁则人亡。我们大家一定齐心协力、死守此城，切不要怀有二心。”杨洪与将士同甘共苦、忧喜相关；对部下士卒资助嫁娶、治疗疾病，关怀备至。从此，人心安和、士气高昂，使众将士卒不觉得自己是在穷荒的塞外孤城。也正是从此，便有了“马营”这一名字，赤城北部马营一带便有了人烟而得以开拓发展。杨洪以马营城为大本营，率兵追剿边寇，败敌于红山。

英宗即位，兵部尚书王骥奉命巡边督军，斩临阵脱逃的都指挥使安敬，使边境肃然。王骥说边军怯弱，是因为缺乏训练，并趁机推荐杨洪的才能，英宗于是下诏拜杨洪为游击将军。杨洪所部才五百人，英宗下诏挑选开平、独石的骑兵增补，杨洪再进升为都指挥佥事。当时先朝宿将已尽，杨洪是后起之将，以敢战闻名，为人机警敏捷，善于出奇捣虚，从未受过小挫。杨洪虽为偏校，但朝中大臣都知道他的才能，如果有人诽谤，总有人保护着他，杨洪因此得以施展其才。

刑部尚书魏源督边事到马营，杨洪部下指挥使杜衡、部卒李全皆奸佞之徒，因私憾向魏源诬告杨洪。魏源奏闻朝廷后，英宗采纳魏源直言，明其真相，将杜衡贬谪广西，将部卒李全交给杨洪处置。随即命杨洪协助都督佥事李谦守赤城、独石，李谦年老胆怯，因而与杨洪意见相左。杨洪每次调军，李谦总是暗中阻止，杨洪曾激励将士杀敌，李谦却笑道：“敌人能杀尽吗？只会白白送死而已。”御史张鹏弹劾罢免了李谦，因此命杨洪代替他，杨洪自己更加发奋。朝廷也厚待他，每次上奏捷报，功劳虽小，朝廷也一定给予他奖励。

兀良哈犯边，杨洪率部与其战于伯颜山，激战中杨洪落马伤足，但仍越战越勇，生擒敌首也陵台等九人，以功升都指挥同知充右参将，守宣府边塞要地。此间，杨洪建议加筑开平城、拓龙门所，其主要任务是统领牧马堡、赵家庄等城堡，守御四海至独石段长城的中部。还建议自独石至潮河川，增置堠台六十，因建议功，又进都指挥使。追杀阿木狼，斩获可列歹等，以功进都督佥事，出哨苦乞河，败敌于只比岭，以功进都督同知。

兀良哈再犯延绥，杨洪与韩政等出大同，追袭败敌于应昌的别儿克，敌尽弃所掠，遁去。杨洪复追至克列苏，敌得险欲拒之，杨洪督兵进攻，敌大败，擒斩打剌孩等，以功进左都督，其部下军士蒙赏者九千九百余人。自正统元年至正统九年间，杨洪战功累累，由偏将升至都督，位居朝中宿将，声震朝野。