韩爌，字虞臣，号象云，山西蒲州人，东林党元老。历任少詹事、礼部尚书、内阁首辅等。明朝中后期泰昌至崇祯年间发生的诸多大事，如“红丸案”、“魏党案”等，韩爌都曾参与其中，且都起了相当的作用，后因袁崇焕冤案所累，罢职还乡，但却享有了“先后作相，老成持重，引正人，抑邪党，天下称其贤”的美誉。

韩爌授职为翰林院编修，后又与李腾芳等人充任正史纂修官，至礼部尚书、东阁大学士。朝内大事多与参闻，与叶向高一样，尚能公允，与浙党诸臣能够共处。

光宗即位，授职为礼部尚书兼东阁大学士，参与机要事务。不久，光宗病危，韩爌跟方从哲、刘一燝并受光宗遗诏。这时宫府形势危急，韩爌竭诚辅助、保卫国家，朝廷内外都看重而依靠他，大帅李如柏、李如桢兄弟有罪，应当逮捕治罪，宦官传旨宽免他们，韩爌和刘一燝执奏，按照法律逮捕了他们。因为辅佐皇帝登位有功，加封韩爌为太子太保、户部尚书、文渊阁大学士。方从哲离职后，刘一燝主持政务，韩爌尽心尽力地辅佐他。

年幼的皇帝朱由校登基，韩爌和刘一燝二人以为皇帝在当皇孙的时候，未曾出阁读书，请求皇帝从十二日起开讲经筵，以后每天讲筵不要停止，皇帝接受了。辽阳失陷，京师震惊，韩爌、刘一燝认为官风苟且、轻浮，草拟御札勉励百官，共图实效，皇帝采纳了。廷臣以为兵饷十分匮乏，联合上书请求发放国库银两，韩爌、刘一燝也这样认为，下诏发放百万两国库银。

不久，韩爌加封为少傅、太子太傅、建极殿大学士。皇帝封奶妈客氏为奉圣夫人，皇上成婚后，客氏当搬出宫外，皇上仍把她留在宫中。御史毕佐周恳切地规劝，六科、十三道又接连上书争论，皇帝都不采纳，韩爌、刘一燝援引祖宗的制度给皇帝提意见，皇帝于是命令客氏等待先皇灵柩发丧后，选择日期出宫。

不久，东林党人开始清算“红丸案”，即鸿胪寺丞李可灼给光宗皇帝病时所进红丸药，连服二丸后即死。当时，朝野议论纷纷，有东林党人企图借机泄愤，礼部尚书孙慎行弹劾方从哲用李可灼进献红药丸，跟弑君、叛逆同罪，廷议纷乱，没有统一的意见。当时，刘一燝已经离职，于是韩爌特别上疏辩白这事，便上奏疏给已登皇位的天启皇帝，并据实详陈进药始末，奏疏中提到：“俾议法者勿以小疑成大疑，编纂者勿以信史为谤史”，提防不要因此事而兴大狱。从而保护了首辅、浙党领袖方从哲，未造成大冤案，具见其处事持正，甚受天下好评。不久，魏忠贤开始渐渐得势，朝中大臣多开始依附于他，修撰文震孟上《勤政讲学梳》，影射魏忠贤，忠贤欲惩治他，韩爌也大力上疏营救。

因平定山东妖贼徐鸿儒有功，加封韩爌为少师、太子太师，这时叶向高主持政事，韩爌其次。后来，叶向高致仕，韩爌晋升首辅。起初，杨涟弹劾魏忠贤二十四大罪状，忠贤恐惧，向韩爌求援，韩爌不予理睬。于是，魏忠贤对他怀恨在心，叶向高罢归后，韩爌为内阁首辅，处事持正，不党忠贤，更遭魏忠贤怨恨。然而叶向高有智谋，有手段，能笼络众太监，韩爌只能自己保持廉洁正直，势力抵不过众太监。而同事魏广微又极力巴结魏忠贤，到处招引奸邪的党徒。

这年冬天，魏忠贤利用会推官员事驱逐赵南星、高攀龙，韩爌急忙率领朱国祯等上书说：“陛下一天赶走两个大臣，臣民都很失望。况且中旨直接宣布，不再经过内阁，而高攀龙的一道奏疏，经过我们报告上去后，又有人随意篡改，这真是骇人听闻的事，对国家政体有害无利。”魏忠贤更加不高兴，传旨对韩爌痛加责备。后魏忠贤驱逐杨涟、左光斗、陈于廷等忠直大臣出朝，并传圣旨责备韩爌独霸内阁，使其他大臣形同伴食。

按过去的惯例，内阁中执笔的只有首辅一个人，魏广微想分享这个权力，嘱托魏忠贤传旨，告诉韩爌与其他阁臣同具敬畏之心共同协力办事，责令次辅不要无所作为，韩爌感到害怕，立即上疏乞求退休，疏中有“左右前后务近端良”、“肃纪纲以肃朝宁”等语，规劝天启帝不要亲近魏忠贤等奸宦，魏忠贤和他的同党更加怀恨他。皇帝下旨挽留，各辅臣按惯例向皇帝求情，想让皇帝好言劝慰韩爌，皇帝没有回音，韩爌愤然辞职退隐而去。

韩爌离职后，朱国祯成为首辅，李蕃攻击他，朱国祯被迫离职，顾秉谦代替他成为首辅，公卿百官都成为魏忠贤的私党了。逆党李鲁生受魏忠贤指示，弹劾韩爌，将韩爌除名，剥夺官籍。崔呈秀、杨维垣等又利用其他事件，判他窝藏赃款二千两，令巡抚收他的家仆韩三交付诏狱，令韩三诬陷他，韩三至死不肯妄招，许显纯也未敢捏造供词。韩爌依然不得已出卖田宅和向亲友借贷，偿还了所谓“赃银”，以至无处栖身而居于先人墓地。当时，阉党所作的《天鉴录》《东林点将录》等，韩爌皆名列前排。