苻坚也并非没有支持者，前燕的降将慕容垂、羌族首领姚苌等就极力鼓励他出兵，并为他打气。于是，苻坚便将这些好不容易找来的支持者都予以领兵的重任。

公元383年，46岁的苻坚一意孤行，亲率大军南下，却败给了东晋谢安、谢玄指挥的北府兵，创下了以90万大军败于8万北府兵的恐怖战绩。这便是历史上大名鼎鼎的淝水之战。

惨败后，苻坚负伤，狼狈逃回长安。前燕降将慕容垂率先发难，其鲜卑族人皆拥兵呼应，一时间乱如潮涌。先前那些部落酋豪、亲信旧臣纷纷反叛自立。北方再度陷入分裂，关中饱受战祸之苦。

慕容垂趁机回到燕国故地称王，而慕容冲、慕容泓等人则在长安城下挑战失势的苻坚。这时苻坚才恍然大悟，在利益面前，得志感化的力量居然如此脆弱。正如他怒斥造反的慕容垂所说的：“卿之宗族，可谓人面兽心，不可以国士期也。”

一年之后，慕容冲攻占阿房城，进逼长安。四年后，慕容冲攻入长安城。苻坚由于缺乏足够的兵力，无奈之下只好留下太子苻宏守城，自己则携带家眷出逃，准备收集兵力回救长安。

但不久之后就被羌族首领姚苌包围，并身陷姚苌军队之中。苻坚拒绝让位给姚苌，最终被姚苌派人缢死于新平的一座佛寺之中，时年48岁。

苻坚虽死，但前秦仍掌握着多地的实权。在河北、山西、关陇的势力仍延续了10年之久。苻坚死后的第九年，前秦正式灭亡。前秦灭亡后，苻秦宗室遭到他国屠戮，宗室多辗转各国为官，其中以仇池国为主。

淝水之战前，苻坚屡战屡胜，大业有成，是因为用对了人。王猛的加盟，尽管也遭受到过族人的抵制和重伤，但苻坚信任王猛是个足智多谋的贤臣良相，将他与诸葛孔明相提并论，力排众议，坚决维护王猛的权威，至今传为美谈。

淝水之战后，苻坚一败再败，遗恨千古，是因为看错了人。怀柔四方，礼贤下士，笼络各族豪杰，当然没有错。但若丧失原则不变，邪宁就会反受其乱。

王猛曾一再提醒苻坚对心怀不轨的异族头领要特别警惕，苻坚却不以为然，不管对方是否真心归顺，一味地宽容施恩。鲜卑慕容氏、羌族姚氏等人原本都是敌国政要，投靠前秦不过是权宜之计，暗地里窥测时机，以图东山再起。

苻坚不听王猛劝告，不问、不查、不防，统统拜为大将。苻坚以为自己推崇仁义，人必感恩戴德。不曾想他人复国之心胜过报恩之念，独立之徒大过共识之谋。

用人不察，何以知人？知人不深，何以认人？认知不当怎么能叫善任呢？察人不明，任人不善，不仅不足以谋事，而且还会坏事。

用人不疑，苻坚做的有过之而无不及，疑人不用却被苻坚宽仁美好之心盖过了。

仇敌满朝，随时可能变身，昼夜却不自知，能不败乎。

诚信和宽容对于一个人来说是一种优良品质，但对于君主来讲就不一定了。事实上成功的君主往往不重视守信，在民族矛盾尖锐、各民族独立强烈的十六国时期就更不能一味讲求诚信和宽容了。