“莫非山东巡抚颜继祖当真因济南沦陷而惨遭不测？”巩永固满心狐疑，紧锁眉头向曹化淳追问，渴望能从其口中获得确凿真相。

曹化淳轻轻叹息一声，脸上的表情变得沉重而复杂。他缓缓开口：“颜继祖，他冤得很啊。当初，杨嗣昌对清军的动向做出了错误的判断，他以为多尔衮的目标是德州，于是将原本驻守济南的山东巡抚颜继祖、总兵倪宠等人全都调到了德州去防守。”

“颜继祖在得知这一调动后，曾经给杨嗣昌提过醒，他深知济南的重要性，担心清军会趁机偷袭。他建议总兵刘泽清、倪宠等人迅速向济南靠拢，加强防守，以防不测。可是，杨嗣昌却没有把颜继祖的提醒当回事，他过于自信，认为自己的判断是正确的。”

“结果，济南空虚，清军趁虚而入，德王被抓，济南失陷。这一消息传来，朝野震惊，言官们纷纷上疏弹劾，指责颜继祖防守不力，导致了这一惨重的损失。”

“颜继祖虽然心知自己无辜，但也无力回天。他请求辞官，希望能够保全性命，然而，朝廷并没有放过他。最终，他被抓起来，以失守济南的罪名被处死。这样的结局，实在是令人痛心疾首。”

曹化淳说到这里，眼中闪过一丝泪光。

他深深地叹了口气，继续说道：“颜继祖的遭遇，只是朝中腐败和内斗的一个缩影。大明朝廷如今已是千疮百孔，忠良之士备受打压，而那些奸佞之徒却肆意妄为。大明的前途，实在是堪忧啊！”

看着曹化淳那满脸的痛苦与绝望之色，巩永固想要安慰对方，轻声说道：“曹叔，请您不要如此悲观失望啊！相信只要我们坚持下去，未来一定会慢慢变好的。”

然而，面对巩永固这番宽慰之言，曹化淳却只是露出一个无比苦涩的笑容，然后缓缓地摇了摇头，表示并不认同。

同时，从他那略微有些沙哑的嗓音之中，可以明显听出其中蕴含着无尽的哀伤与无奈：“唉……已经没有任何希望可言啦！如今的大明王朝早已如同身患绝症、病入膏肓一般，根本就是无药可医喽！”

说话间，曹化淳的眼眸里还迅速掠过一抹晶莹剔透的泪花，仿佛是因为对当前朝廷内部极度腐败现象以及众多忠诚善良之士所遭受不公待遇而感到痛心疾首所致。

巩永固继续问道：“所以，你坚持要回乡养老，不再过问朝廷之事了？”

曹化淳默默无语，端起酒杯仰头一饮而尽后，这才慢慢开口道：“圣上本已应允咱家归乡安享晚年。岂料，你这臭小子偏要跑去江南做官，害得咱家无法还乡，只得随你一道南下喽。”

言及此处，曹化淳面上浮现出一缕苦涩的笑容。只见他轻轻拍打巩永固的肩头，继续言道：“然而，与你一同前往江南，咱家倒也是乐意至极。毕竟如此一来，咱俩尚可齐心协力，为我大明贡献些许微薄之力啊。”

巩永固闻听此言，心头顿时泛起阵阵暖意。他深知，尽管曹化淳对庙堂已然心灰意冷，但却尚未彻底舍弃希冀。于是，他紧紧攥住曹化淳的双手，目光坚毅地回应道：“曹叔，就让咱们携手共进，誓要为大明撑起一方广阔蓝天！”