吴三桂站在山海关的城楼上，目光深远，心中却波涛汹涌。

他深知关宁铁骑与满清之间的血海深仇，那是几十年间无数生死较量累积下来的仇恨，早已根深蒂固，无法化解。

若投奔满清，他无疑将自己置于刀俎之下，任由那些朝堂上的仇敌摆布，随时可能成为他们手中的鱼肉，任人宰割。

他回想起了舅舅祖大寿，祖大寿曾是关宁军的一员，他投降满清后，除了自己的全家和部属二百多人得以保全，近万的关宁军却遭到了满清的屠杀。

这样的结局，让祖大寿的雄心壮志瞬间化为乌有，他的梦想、他的未来，都随着这场屠杀烟消云散。

吴三桂不愿重蹈覆辙，他思考着其他的出路。

向李自成投降，虽然也要面对未知的风险，但至少能保全家人的性命，甚至还能有机会成为开国功臣，享受荣华富贵。

他最终下定了决心，将山海关交给了李自成派来的唐通，自己率部前往京城面见李自成。

然而，在向北京行军的途中，吴三桂却遇到了一个棘手的问题。

这些关宁军的家属，都在蓟辽总督王永吉的掌控之中。这些家属的安危，牵动着每一个关宁军的心，让他们的军心开始动摇。

就在此时，北京传来了一个令吴三桂震惊的消息，他的父亲吴襄被大顺军痛打追饷。

这个消息让吴三桂开始后悔自己的决定，他开始怀疑向李自成投降是否真的正确。

一天后，又一个消息传来，他的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢走。

这个消息如同晴天霹雳，让吴三桂愤怒到了极点。

于是，吴三桂掉头北进，返回了山海关。他赶走了唐通，重新掌握了山海关的控制权。

既然这样，就只能兵戎相见了。李自成带领自己的主力八万人马，携明朝太子朱慈烺和吴襄随军同行，直扑山海关。

关宁军此时也陷入了艰难的抉择之中，蓟辽总督王永吉、辽东巡抚黎玉田、监纪同知童逵行三人，围坐一堂，面色凝重，讨论着继续抗清还是顺应时势，向大顺军低头。

监纪同知童逵行，认为此时大明江山风雨飘摇，单凭关宁军之力已难以扭转乾坤。

于是，他向王永吉提出效仿唐朝时向回纥借兵平定安史之乱的先例，向清廷请求出兵，共同剿灭李自成等乱贼的建议。

王永吉明白操作不当，一方面要背负“引狼入室”的骂名，另一方面又要为保卫大明江山寻求一线生机。

他考虑了五天五夜，辗转反侧，夜不能寐。终于，在四月十日这一天，王永吉下定了决心，派遣宁远军副将杨坤、游击将军郭云龙携带书信出关北上。

而与此同时，吴三桂也一改犹豫姿态，散发檄文，声明关宁军依旧效忠大明，拥护朱家正统。

李自成的大顺军队走了八天（四月二十一）才赶到山海关下，与吴三桂的军队在石河西岸形成了对峙的态势。

为了尽快解决问题，他向吴三桂发出了逼降通牒。然而，吴三桂却拒绝了李自成的招降，决定与大顺军决一死战。