段桦微微颔首，没有多说什么，跟着老妇人缓缓走进院子。春杏紧随其后，警惕地环顾四周。

院子里一株老树伸展着枝叶，叶子在绵绵细雨的冲刷下显得更加翠绿欲滴。在院子的一角，有几株淡紫色的花儿，它们的花瓣上还挂着亮闪闪的水珠显得格外娇嫩。

雨声中，似乎夹杂着细微的呜咽声，若有若无。

段桦和春杏随着老妇人走到另一间小屋门前，那门没有完全关上，留下了一道狭长的缝隙。透过这道缝隙，她们窥见屋内一片昏暗，好像所有的光亮都被那浓重的黑暗吞噬了。

伢婆燕娘轻轻推开门，伴随着轻微的吱嘎声，一股潮湿而腐朽的气息猛地扑面而来，如同无形的鬼手，让人不由自主地皱起了眉头。

段桦也蹙起了秀眉，她不习惯这种气味，迅速从袖中掏出一方丝帕，轻轻捂住口鼻。她的目光锐利地扫过屋内，落在那些女子身上。

这些女子无一例外地面黄肌瘦，衣衫也破旧不堪，有的甚至还露出了破烂的棉絮，更有些还身着单衣，瑟瑟发抖的蜷缩在角落里。

“你这老媪，居然拿这些半死不活的来发卖！她们都虚成这样了，别是有病吧。”春杏目睹此景，忍不住义愤填膺地说道。

“贵人，这些都是可以签死契的人。”伢婆燕娘察言观色，便连忙解释道，“别看她们现在没什么精神，这都是饿的。您只要给些吃的，她们立马就生龙活虎了。”

“她们的身世都很可怜，”燕娘继续道，“有的是因为原先的主家犯了罪，被牵连发卖；有的是因为家乡遭了灾，生活无以为继，才不得不自卖为奴。我可以保证，这些女子都是品行端正的，从未有过任何过错行为。那些品行不端的，我都已经筛选出去了。”

段桦此次亲自前来并非随意挑选下人，而是有特定的需求，而且她也想亲自挑挑，她开口问道，“我要能识得字的，谁会？”

“贵人，我识得几个字。”一个看起来年纪较小的女孩站了出来，声音略带颤抖。段桦看了那小丫头一眼，年纪太小了。

“除了她，还有识字的吗？”段桦转头问了伢婆。

燕娘闻言，瞟了眼缩在角落里的一个妇人，回答道，“有的，灵娘就识得字。”

随着她的话音落下，边上站着的男子走上前来，伸手把那个名叫灵娘的妇人从人群中拉了出来。

“她原来的主家犯了事，她便被连带着一起被发卖了。”燕娘补充道，“这灵娘读过几年书，算是这里识字较多的。以前，她还做过一段时间的小管事，处理事情很有一套。只是……”

那灵娘突然间跪倒在地，声泪俱下地恳求道，“贵人，我的夫君就在隔壁房间。他也是一个识字的人，曾是一位账房先生。我们夫妻情深，求求您，也把他买下来吧。求您别让我们分开。”

段桦闻言，俯下身仔细打量灵娘一眼，她的眼中闪过一丝了然，“你是因为他，所以才没有站出来是吗？”

灵娘跪在地上，不敢抬头，只是连连磕头，声音带着几分颤抖，“求贵人成全，让我们夫妻能够团聚。”

她大约二十出头，头发枯黄，面容消瘦，此刻正跪在地上，双手紧握着，额头一次次地磕在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。