明熹宗朱由校，生于万历三十三年十一月甲辰，即公元1605年12月23日。

乃明光宗朱常洛长子，生母王氏，孝和皇后也。

王氏卒，由李选侍抚育，与明思宗朱由检为异母兄弟。

熹宗之祖父明神宗朱翊钧虽为其命名，然熹宗自幼不为神宗所重，竟未得读书之机，故史称其为“文盲皇帝”。

万历四十八年，神宗崩，光宗即位。

光宗临终，已向大臣明示，传位于朱由校。

光宗薨时，熹宗年方十六。

其养母李选侍，欲以母后自居，干预朝政，遂与东林党人起激烈冲突。

赖杨涟等人力争，及太监王安之恐吓，李选侍移出乾清宫。

泰昌元年九月，熹宗即帝位。

十月，葬神宗万历皇帝、孝端显皇后于定陵。

十一月，追谥皇妣孝元贞皇后，生母孝和皇太后。

旋诏改次年为天启元年。

熹宗即位之初，得杨涟、左光斗、周嘉谟等东林党人与太监王安之助，故对东林党人甚为倚重。

遂起用一批于万历朝遭排斥之东林官吏，斥方从哲等乱政者。

时人誉之曰“东林势胜，众正盈朝”。

熹宗整顿吏治，澄清铨政，广纳官员之议。

又为解士兵之困，四次发内帑之钱犒赏边疆士卒，合计发放五百三十万金。

且引进红夷大炮。

于边疆战事，熹宗即位后，误信熊廷弼政敌之谗言，罢坚持正确方略之熊廷弼，起用袁应泰为辽东经略，薛国用为巡抚。

天启元年三月，八旗兵逼沈阳城下，因袁应泰之误策，沈阳沦陷，辽阳亦失。

天启二年二月十二日，熹宗下令免天下带征钱粮二年。

七月，复起用熊廷弼为辽东经略，以王化贞为辽东巡抚。

然王化贞主主动出击，熊廷弼主积极防御，经抚不和。熹宗纳王化贞之议，致广宁失陷。

后又因谗言，将熊廷弼下狱，不久斩首，传首九边，使辽东防务陷危机。

天启五年四月，阉党霍维华上疏，求将“梃击”“红丸”“移宫”三案全面翻案，熹宗许之。

翻案之际，阉党欲将新官方结论写入史书。

天启六年，熹宗颁圣旨，准礼科给事中杨所修之修书建议，定名其书为《三朝要典》。

天启六年正月，熹宗信谗言罢辽东经略孙承宗。

然其将领袁崇焕获宁远保卫战之胜。三月，熹宗任袁崇焕为辽东巡抚，袁崇焕又取宁锦大捷。

同年五月，北京王恭厂发生大爆炸，伤亡惨重。

熹宗宠幸乳母客氏与太监魏忠贤。

二人因熹宗之宠，受重用优待，为东林派官吏所反对，然得东林党政敌之支持，遂与东林党政敌成阉党。