“我一直很好奇，传说中的‘漠北二十四城’究竟是一座城，还是二十四座城？”黎海棠眉头紧锁，一边回忆着有关“漠北二十四城”的种种传闻，一边炮语连珠似的追问，“漠北二十四城在江湖上颇有威名，与赤风岭、胡马帮并称‘塞北三大教派’。而‘塞北三大教派’又和‘西域三大教派’齐名，共同组成‘异域武林’，与我中原武林分庭抗礼，占据天下武林的半壁江山。那……漠北二十四城究竟算一个门派，还是二十四个门派？”

“哈哈……”

面对黎海棠的困惑，苏禾不禁放声大笑，纠正道：“其实，塞北是塞北、西域是西域。塞北的赤风岭、胡马帮、二十四城与西域的金轮寺、天葬峰、玲珑海根本是井水不犯河水，多年来几乎没有任何交集。至于你口中的‘异域武林’，不过是你们这些中原人一厢情愿强加于我们的名头罢了。”

“如此说来，漠北二十四城是一个门派？”悟禅小心翼翼地试探道。

“相较于门派，漠北二十四城更像是一个……人数众多的帮派。”苏禾斟酌道，“它不是一座城，而是二十四座大小、规模相当的城池，分布于和林以北，呈扇形排列。二十四城虽在名义上是民间势力，但它的本质其实是和林的‘卫城’，戍卫东、北、西三方来敌，从不主动插手江湖之事。”

“此言何意？”

“此事说来话长……”苏禾不急不慢地解释道，“二十四城的前身，其实是成吉思汗设立的二十四支护卫大营，每营三千兵马，全部来自大汗的亲族部落，可以说是亲信中的亲信。他们不受任何外部因素的牵制，从始至终只听命于大汗一人。”

“嘶！”苏禾此言，在勾起柳寻衣等人兴趣的同时，亦令他们大呼意外。

“当年，成吉思汗刚刚统一蒙古诸部，军心、民心皆十分不稳，常有不轨之徒欲谋害大汗，于是设立二十四营专门护卫大汗的周全。”苏禾继续道，“后来，伴随着蒙古大局的逐步稳固，大汗受到的威胁也越来越少，于是将二十四营的兵马化身为民，并于驻地开垦农耕，建设房屋，娶妻生子，繁衍生息，渐渐衍变成如今的二十四城。时至今日，二十四城依旧是大汗的亲信部族，城中的青壮年对弓马刀箭无不精益求精。一旦战时需要，顷刻间便可化民为兵，组成一支声势浩大，战力不俗的生力军。”

“原来如此！”柳寻衣恍然大悟，“如果我没有记错，龙羽……就是出自漠北二十四城吧？”

“正是！他非但出自二十四城，而且是二十四城的佼佼者。”

“二十四城护卫和林的东、北、西三方，那南方呢？”悟禅忍不住开口追问，“南方靠什么守卫？”

“这……”苏禾似有犹豫，反复斟酌一番，搪塞道，“诚如所见，和林以南是延绵数百里的荒野大漠，它是一道天然屏障，南方之敌若无人指引，大都……走不出那片沙漠。更何况，胡马帮常年盘踞在大漠一带，外人想神不知鬼不觉地靠近和林绝非易事。”

“除此之外，应该还有另一个原因。”一路寡言少语的丁轻鸿幽幽插话，“蒙古对南方一直采用积极进取的策略，常言道‘最好的防守莫过于主动进攻’。而今，京北大营的五万兵马于河西一带虎视眈眈，云南大理尽归蒙古，暗藏雄兵无数，对江南富庶之地更是垂涎三尺。大宋朝廷忙于南北防守已是自顾不暇，岂有精力袭取和林？”

丁轻鸿一语道破玄机，令稍显压抑的气氛变的愈发尴尬。

“愿此番和亲能令两国修睦。”苏禾并不计较，淡笑道，“既然王爷总管漠南汉地的军国庶事，那他迎娶大宋公主后，对中原的策略必定有所改善。”

“苏大哥，我……有些不该问的话……”犹豫再三，柳寻衣终究抵不过内心的纠结，硬着头皮缓缓开口，“如果苏大哥不想说，可以不说。”

“你且说来！”

“我想问问……”柳寻衣踌躇不决，反复措辞，“即将与公主和亲的这位王爷……究竟是一位怎样的人物？”

苏禾一愣，迟疑道：“柳兄弟问的是……”

“只要苏大哥能说的，我统统想知道。”柳寻衣忙道，“比如年纪几何？身高几许？相貌如何？才识如何？性情是刚是柔？脾气是好是坏……”

“反正你马上就会见到王爷，我告诉你也无妨。”苏禾面露沉吟，眼中渐渐流露出一抹崇敬之色，“王爷乃成吉思汗之孙，上监国‘托雷’之子，当今大汗之胞弟。非但出身显赫，而且天纵大才，勤奋上进，是蒙古真正的掌权人之一，堪称‘一人之下万人之上’。王爷今年四十有余，正值春秋鼎盛。相貌堂堂，威风凛凛，既有‘万军之中取上将首级’的英雄气概，亦有‘运筹帷幄于千里之外’的儒雅之秀。德才兼备，文武济世，是苏某十分敬仰的一位人物。”

“这……”

柳寻衣从未见过苏禾对一个人有如此之高的评价，不禁心中一惊，同时暗生忧虑：“他会不会夸大其实，意在安慰自己？”