—— 灾劫余烬中希望萌蘖，杜洛坦与德拉卡情定荒野

最年轻和最年长的兽人首当其冲地死去，仿佛是命运的嘲弄。

阴沉的灰色黎明缓缓升起，哀嚎声在空旷的平原上回荡，撕裂了所有人的心。有母亲发现，她沉睡的孩子再也无法醒来；她的手紧紧攥住那颗已经冰冷的小小手，眼中闪过一丝无法言喻的痛苦。另一些孩子由于受到火灾和烟雾的影响，连续数日剧烈咳嗽，脆弱的肺部无法恢复，咳血的声音回荡在每一间简陋的庇护所中。年长者的死更是无声而突兀——他们的身体早已无法承受这场毁灭性的灾难，失去了生存的力量。

在这些死亡的阴影下，埋葬死者成了一个艰难的选择。悲痛的需求引发了激烈的争论。有些人主张砍伐树木以火葬尸体，认为火焰可以带走亡魂，化为灰烬；而另一些人坚持传统，认为应该将死者安葬在土中，给予他们一片安宁的土地。然而，木柴对活着的人来说至关重要，而土地被霜冻所封，无法挖掘。最后，兽人们决定收集石块，将尸体掩埋其中，至少不让这些勇敢的北方狼族的遗体成为野兽和鸟类的饕餮盛宴。

每一天，杜洛坦都不得不面对这个无情的现实：队伍出发去狩猎，去寻找食物或水源，然而每一次出发，都有兽人再也没有回来。那些前去寻找的兽人回来的时候，带回的只有被掠食者撕裂的尸体，或是迷失方向的旅人。更有一些人，连尸体都没有找到，尽管杜洛坦派出了整队人马去寻找。他最初怀疑是红色行者袭击了他们——那些毁灭一切的邪恶生物。然而，无论如何搜索，他们始终没有发现这些可怕存在的踪迹。渐渐地，杜洛坦开始希望，红色行者真的已经随冰火脊消失了，也许这就是灾难带来的唯一好处。

幸运的是，他们找到了一些水。在一棵老树的树洞中，隐藏着未经污染的水源，尽管它依然带着一层细薄的灰烬。第一场雪降临时，雪花是肮脏的灰色，仿佛也带着灰烬的味道，但随着时间的推移，雪渐渐变得洁白，水源也因此变得稍为干净。兽人们开始用松针、草和土豆煮成汤，成为他们的主食。水煮沸后，加入香草，可以稍微改善口感。尽管这充其量只能填饱肚子，却也让他们在无尽的绝望中找到了一丝活下去的理由。

德拉卡在流亡的初期，体力一直不足以追捕大型猎物，她曾一度依靠昆虫和小动物为生，甚至学会了制作陷阱。她教导孩子们如何制作陷阱，而大人们则继续去狩猎。每隔几天，陷阱中总会捕到几只小动物，兽人们将它们切块扔进汤里，给这简陋的食物增添一些营养。

为了保持部落的士气，弥补他们被迫抛弃的物品，杜洛坦鼓励大家利用所有勉强获得的皮毛。曾经高贵的北方狼族，在这一刻不再奢望那些象征荣耀的事物。兔子皮被用来缝制毯子，虽然这曾是他们最轻蔑的做法，但如今，这些毯子成为了他们温暖彼此的唯一工具。他们也收集树枝和小树干，编织成粗糙的篮子和容器，用来储存食物和水。为了收集水源，兽人们甚至会挖掘木头，把它们做成水桶，因为水源变得愈发稀缺。

德雷克塔尔和其他祭司继续寻求灵魂的指引，但与他们的交流变得越来越少。灵魂的声音变得模糊，仿佛这片荒芜的大地吞噬了所有的生命力。然而，在一个注定要被铭记的夜晚，水之灵终于回应了德雷克塔尔的祈祷。它告诉他，要留意那只在早晨或傍晚飞过大地的红色松鸦。听到这个预兆，孩子们兴奋起来，开始了观察鸟儿的游戏。杜洛坦在心中暗自承诺：谁要是发现了那只鸟，便能为他创作一首特别的歌。

然而，随着时间的流逝，天空依然空无一鸟，杜洛坦的心中渐渐升起了怀疑。他开始想，或许这只期待已久的鸟根本不会出现。这也许只是希望在绝望中编织出的虚幻幻象。

直到有一天，终于——它出现了。

黎明时分，杜洛坦与德拉卡、盖雅分成两组，朝着森林和荒原深处出发，去寻找食物和水源。奥格里姆留在营地，负责看守和保护那些已经精疲力尽的族人。杜洛坦一直在心里祈祷，希望这片死寂的土地能带来一丝希望。然而，他并没有料到，在他返回营地时，会遇见一场如此意外的发现。

营地中，奥格里姆在营火旁来回走动，显得有些不安。当杜洛坦走近时，他露出一个久违的笑容。

“我真高兴你回来了，首领，”奥格里姆笑着说道。“我完全不知道该如何处理这些关于灵魂的事情，而德雷克塔尔对这一切似乎比任何人都更清楚。”

杜洛坦的目光随他的话转向一旁的石头，那里，德雷克塔尔安静地坐着，神情平和，与他并肩的，是诺克拉尔的小女儿尼兹卡。她显得与她的年纪不相符的活跃，正一边跳跃一边拉扯着她那条长长的辫子，嘴里咬着它，不时发出咯咯的笑声。

杜洛坦皱了皱眉，走近他们。