曼努埃尔一世证明了自己是堂兄约翰二世的合格继承者，因为他支持葡萄牙对大西洋的探索和葡萄牙商业的发展。

在他统治期间，实现了以下成就：

1498年，瓦斯科·达伽马发现通往印度的海上航线。

1500年，佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔发现巴西。

1501年，加斯帕尔和米格尔·科尔特-瑞尔（Gaspar and Miguel Corte-Real）发现拉布拉多（Labrador）。

1503年，费尔南·德·洛龙哈（Fern?o de Loronha）在巴西建立了第一座贸易站，阿方索·德·阿尔布克尔克（Afonso de Albuquerque）在印度的科钦王国建立了一座堡垒。

1505年，弗朗西斯科·德·阿尔梅达（Francisco de Almeida）成为印度的第一任总督，在基尔瓦（Kilwa）、索法拉（Sofala）、安吉迪瓦（Angediva）和卡南诺尔（Cannanore）建立了堡垒。

1506年，迪奥戈·德·阿赞布哈（Diogo de Azambuja）占领摩洛哥的埃萨乌伊拉（Essaouira）。

1507年，特里斯坦·达·昆哈（Trist?o da Cunha）占领索科特拉（Socotra），阿方索·德·阿尔布克尔克占领阿曼（Oman）。

1508年，迪奥戈·德·阿赞布哈占领摩洛哥的萨菲（Safi）。

1510年，阿方索·德·阿尔布克尔克占领印度的果阿（Goa）。

1511年，阿方索·德·阿尔布克尔克占领马六甲（Malacca）。

1513年，布拉干萨公爵（Dom Jaime Duke of Braganza）占领摩洛哥的阿萨莫尔（Azamor）。

1515年，阿方索·德·阿尔布克尔克占领波斯湾的霍尔木兹（Ormus）。

1511年占领现代马来西亚的马六甲是曼努埃尔一世为了遏制穆斯林在印度洋的贸易而制定的计划，旨在占领亚丁（Aden），封锁通过亚历山大港的贸易，占领霍尔木兹以封锁波斯湾和贝鲁特的贸易，并占领马六甲以控制与中国的贸易。

所有这些事件使葡萄牙通过外贸变得富裕，正式建立了庞大的海外帝国。

曼努埃尔利用这些财富建造了许多皇家建筑（以“曼努埃尔风格”（Manueline style）为主）并吸引艺术家到他的宫廷。

他与明朝（Ming dynasty）和波斯萨法维王朝（Persian Safavid dynasty）建立了商业条约和外交联盟。