过桥转向南行，随河曲弯三五里，进入大佛沟。沟因大佛而名，长不过五里，中间数百步平畴，麦苗已然青青；两侧山形削立，松柏参天。往里行至半途，北面崖间有一石窟，窟前断垣残壁、荒草丛生，却是破败景象。再往里，只可见平地之上，一支井架耸立，一堆积炭如山。狗不理张振汉正在和几个窑工攀谈，见少东家到了，迎上前来。存谊见那几个窑工身上行头古怪，好奇地打听，一位年长的窑工随即念了段数来宝：

俺住的是金銮殿，从早到晚见不着天；

俺戴着顶乌纱帽，其实是红柳条儿编；

俺系着蟒龙青玉带，其实是破麻绳子腰上拴；

俺手拿着天朝的玉笏板，其实是刮水牌子好洗脸；

俺扛着兵器上前线，其实是刨煤镢子把儿短；

俺脚蹬锦绣朝官靴，其实是烂布踏子露脚尖；

俺这样多风光，阎王见了也躲得远；

俺别无甚想头，只盼窑王爷可怜见，

能叫俺保住命、多挣钱……

这段快板词儿，专说窑工生活。窑工们早习惯了艰困、无如奈何的境遇，一面咽下苦水，一面也学会了穷开心。张振汉叫那年长的窑工带明玉和存谊先去安顿，自己和把总陪同少东家四处参观。

井架前，有个窑工正使劲摇着辘轳。辘轳拖着粗绳、抖抖颤颤地往上提升，另一人目不转睛注视着井口，见满满一竹笼炭上来，便拽到一旁、摘了挂钩。摇辘轳的放下摇把过去，两人将炭笼抬到炭堆前，倒掉笼中的炭再回来。一人还去看辘轳，一人对着井口，手凑成喇叭状向下喊：“下笼了——”。停了片刻，挂好笼钩，手一松，竹笼便下落，拖着井绳蟒蛇一样从辘轳上窜出，钻向黑洞。辘轳高速旋转、发出轰隆隆巨响。

明文问把总：“都是这样提炭的吗？”

“也有不是竖井的，比这个省事。”

明文默默看了会儿，拣根树枝蹲下来。他在地上画了个草图：一匹马拉着跟粗绳子，绳子蹦得直直的，绳子另一段缠绕在不带把的辘轳上。辘轳被四根木柱支着，下面吊着个筐子。张振汉和把总看着明文画完，恍然大悟道：