公元前684年。

鲁庄公听说从本国交出去的俘虏管夷吾竟然被齐国拜为宰相了，大怒，后悔当初没有杀了他，而今成为对立面，是一个祸患，于是，整训军队，准备对齐国发动攻击，以报复“乾时之战”损兵折将、丢失领土的仇恨。

齐桓公得到这一情报，找来管仲说：“我刚即位时间不长，谁料想却频繁受到武力威胁，我现在就先拿鲁国开刀，展示一下实力，你看怎么样？”

管仲说：“现在国家的长远规划还没有实施，人民还没有安定，经济和军事还不是很强大，暂时不要出兵发动战争为好。”

齐桓公没有听从管仲的劝谏，决定出兵攻打鲁国。

任命鲍叔牙为将，率领大军直接逼近长勺（山东莱芜，当时是鲁国的地盘）。

鲁庄公听说齐国军队进入境内，召集众官员商议对策。

大夫施伯推荐一个人，姓曹名刿，隐居在东平（山东东平）的乡下，从来没有当过官，但是这个人有勇有谋，是个干大事的料（隐于东平之乡，从未出仕，其人真将相之才也）。

鲁庄公于是就派施伯前去招聘。

曹刿见到官府来招聘他，就笑着对施伯说：“怎么了？难道吃肉的官员没有办法抗击敌人了吗，还找到我这吃粗粮的乡下草民头上来了（肉食者无谋，乃谋及藿（huo）食耶？）？”

施伯说：“吃粗粮的平民如果有能力指挥军队打败敌人，那么他也将成为吃肉的一员了（藿食能谋，行且肉食矣）。”

注：1.【先秦时期的饮食有明确规定，《国语·楚语下》：“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。”《礼记·王制》：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”牛羊肉一直是上流社会的食材，普通百姓一般是不被允许食用，条件好一些的，比如自家饲养鸡鸭鱼的，则能吃上肉食，如果家里没有饲养这些牲畜，那就只能吃素。】

2.【藿（huo）食：即吃粗食之人。藿，指豆叶，嫩时可食。】

曹刿同意应聘。

鲁庄公问曹刿：“你打算用什么战术抗击齐国呢（何以战齐）？”

曹刿回答：“战场上要随机应变，有些情况不可预测，请给我配一辆战车，在行军的途中根据具体情况随时做出战术调整（兵事临机制胜，非可预言，愿假臣一乘，使得预谋于行间）。”

鲁庄公赞同他的说法，与曹刿同乘一辆战车，出发，前往长勺迎战。

双方在战场上摆开阵势。