不过百里筠秋却并没有刨根问底的习惯。

“话说回来，百里姑娘何以决定将学堂大考移至我这赌坊之中？”屠大爷好奇地发问。

百里筠秋目光深邃，缓缓道来：“其实，这一提议源自柳月。”

“他认为，大考与赌博在本质上并无二致，皆是博弈——一者赌金钱，一者赌前程。”

此时，萧若风适时插话，带着几分玩味：“师姐选择千金台，我猜有两大缘由。”

“哦？”百里筠秋轻轻挑眉，示意他继续说。

萧若风嘴角上扬，笑道：“其一，自然是此地空间宽敞，足以容纳众多学子与观者；其二嘛，自然是足够舒服。”

百里筠秋与屠大爷闻言，皆是忍俊不禁。

百里筠秋顿时不顾形象地大笑出声：“不错，我身为镇西侯府大小姐，主持如此重要的大考，自当挑选一处足够舒服的场所，总不至于委屈了自己。”

言罢，她将视线投向了下方熙熙攘攘的考生们。

此刻，天启城热闹非凡，人群如潮水般汇聚在千金台外，几乎将门外长街堵得水泄不通。

城防营紧急调遣三支小队，奋力维持秩序，才艰难地开辟出一条通道。

考生们纷纷抓住时机，鱼贯而入，首当其冲的是朝中重臣的子侄，紧随其后的是世家子弟与名门大派的传人，而真正的江湖散人则寥寥无几。

百里筠秋端坐高台，目光如炬，瞬间捕捉到了一位衣衫褴褛、满面尘土的少年，心中不禁泛起一丝疑惑。

她微微蹙眉，迅速向萧若风低语几句，后者随即领命而去。

不久，雷梦杀率领一群侍女，手捧清水盆步入场中，宣布道：“诸位少年英豪，初试之前，请先净手洁面，以示尊重。”

“若有人愿特立独行，自然无碍，但请记得，学堂之门为君子而开，非乞丐所能踏足。”

此言一出，众人虽觉其言辞犀利，却也无人反驳，纷纷排队遵行。

然而，百里筠秋的心思并未在此，她的目光始终锁定在那位风尘仆仆的少年身上，心中涌起一股莫名的熟悉感，仿佛两人之间有着不解之缘。

叶鼎之立于队伍之中，感受到来自高处的强烈注视，心中不禁一阵忐忑。

这两年来，他隐居偏远村落，直至决定踏上前往天启的征途，日夜兼程，未曾停歇。

天启城内关于百里筠秋的种种传说又被刻意压制，他自然对此都一无所知。

他更未料到，当年那个温婉可人的姐姐，如今已蜕变为如此英姿飒爽的模样。