天启城，有间客栈。

这里正是叶鼎之的临时居所。

百里筠秋按捺了一夜，才怀揣着一份急切，悄然而至，只为能与叶鼎之片刻相聚。

然而，她未及靠近，便见一人影比她更早地踏入了客栈门槛。

“是青王的贴身侍读？他为何会现身此地？”

百里筠秋秀眉微蹙，身形一闪，轻巧落座于客栈一隅，心中暗自盘算。

她暗自揣测：“难道是奉命捉拿叶鼎之？但转念一想，若青王真知其底细，怎会仅遣侍读前来？师父之言，果然应验，某些人已经按捺不住蠢蠢欲动了。”

思绪纷飞间，她唤来一壶佳酿，几碟花生，借以掩饰自己的窥探之意。

不久，那侍读太监缓缓下楼，叶鼎之则紧随其后，一袭白衣胜雪，举止间流露出几分不经意的洒脱，与昔日形象大相径庭，恍若脱胎换骨。

百里筠秋目光掠过，旋即收回，待二人离去，她迅速结账，尾随其后，穿梭于错综复杂的街巷之中。

终于，一座气势恢宏的府邸——青王府，赫然出现在视线之中。

“他怎会前往青王府？”

百里筠秋眉头紧锁，心中疑云密布。

她身形轻盈，绕至王府偏僻之处，一跃而入，避开巡逻守卫的耳目。

凭借着往昔的记忆，曲折迂回，她才抵达青王所居之院。

院内，青王正悠然自得地坐于池塘畔，以饵料喂养着池中嬉戏的锦鲤。

而叶鼎之，则在侍读太监的带领下步入院中，状若随意地向青王颔首，低语道：“青王殿下。”

这一幕，让隐匿于暗处的百里筠秋心中更是波澜起伏，一切似乎比她预想的更加复杂而微妙。

“叶小童？”青王侧目，眼神中带着一丝探究，随即又转向身旁的伴读太监。

太监见状，迅速靠近青王身侧，警觉地环顾四周，为青王筑起一道无形的屏障。

这一举动，让青王紧绷的神经终于得以放松。

这是他两年来养成的习惯，无人在侧便难以心安，甚至几近偏执。

派遣心腹伴读太监去寻找叶鼎之，实则是因为此事极为隐秘，即便是府内之人也知之甚少。

青王此举，既是对叶鼎之的重视，也是对其能力的认可。

然而，在等待的过程中，青王内心却如同被巨石压顶，煎熬不已。

此刻，伴读太监的归来，无疑是给他吃下了一颗定心丸。

叶鼎之立于一旁，心中却暗自窃笑。初闻市井流言，他还以为只是无稽之谈。

而今，亲眼目睹青王的紧张与释然，他的心中不禁涌起一股暖流。

但笑容转瞬即逝，他淡然地回应道：“青王殿下，我现在名为叶鼎之了。”

“哦？这个名字又打算用多久？”青王问道，语气中带着几分玩味。

此时，在庭院深处，隐匿于院中奇石之后的百里筠秋，听到这句话不禁一怔，心中莫名泛起一阵酸楚。

未几，叶鼎之的声音清晰传来，带着不容置疑的坚定。