"让他进来。"太后吩咐道。

兵部尚书匆匆入内，面带喜色："回禀太后、皇后娘娘，刚收到边关捷报。多亏了镇北侯府改革军需制度，今年边关军储充足，将士们士气高涨，连续击退了三次敌军袭扰！"

太后闻言大悦："好！这可是大功一件。"转向苏棠，"都是你的功劳啊。"

苏棠谦虚道："这是将士们用命，臣女不过是尽些绵薄之力。"

"你这孩子，"太后宠溺地说，"还是这么谦虚。来，到哀家身边来。"

苏棠依言上前。太后从自己的妆奁中取出一支金钗："这是先皇后留下的，今日赏给你。"

"太后......"苏棠有些受宠若惊。

"收下吧，"太后亲手为她戴上，"你为边关做了这么多，该得的。"

皇后也取出一串香囊："这是本宫亲手缝制的，你且收着。"

离开慈宁宫时，已是日暮时分。穿过御花园，苏棠不由得驻足。园中腊梅盛开，香气四溢。这里有她太多的回忆。

记得那年初雪，她与太后在此漫步。雪花纷纷扬扬，落在梅枝上，美得如同画卷。太后拉着她的手，说了许多朝廷往事，教她如何在宫廷中立足。

"女子入仕虽难，"太后说，"但只要心怀天下，必有一番作为。"

也是在这里，她第一次遇到了沈珩。那天她正在与太后说话，沈珩前来复命。远远望去，那挺拔的身影让她印象深刻。

"太后娘娘，"沈珩恭敬行礼，"边关军务已经处理妥当。"

"好，"太后点头，"这位是苏卿家的女儿，也是难得的人才。"

那是他们的第一次相见。谁能想到，这一相见，就注定了今生的缘分。

穿过长长的宫道，苏棠回想着这些年在宫中的点点滴滴。每一次觐见，每一次议事，都让她收获良多。

"苏夫人，"一个熟悉的声音传来。回头一看，是当年伺候太后的老嬷嬷。

"您还记得当年那场宫宴吗？"老嬷嬷笑着说，"太后让您露了一手经商之道，把那些大臣们都镇住了。"

苏棠笑着点头。那是她第一次在宫中展现才能。当时朝中正为一桩商事纷争不下，她三言两语就道出关键。

"从那以后，"老嬷嬷感慨道，"太后就常说，你是难得的奇女子，必成大器。"