钱贞吉主持的那场会议，仿若一颗巨石投入江南官场这潭看似平静的湖水，激起千层浪，影响正缓缓蔓延开来。会议刚结束，各府知府怀揣着满心的忐忑与不安，匆忙赶回自家衙门。他们深知，此次钦差南下，怕是来者不善，自家那点藏在暗处的腌臜事儿，说不定一个不小心就被抖搂出来，仕途不保还是小事，丢了脑袋那可就全完了。

一回衙门，这些知府们顾不上休憩，立马差遣亲信衙役回府，仔仔细细侦查家中亲人在当地的一举一动、所作所为。衙役们领命而去，不敢有丝毫懈怠，挨家挨户盘查，把府上上下下翻了个底朝天。没几日，详尽报告便呈到知府案头。

然而，这些平日里满口仁义道德、为官清正的官员们，看到那份满是问题的侦查结果时，竟无一人流露出半分惊讶或是愧疚之色，只是神色冷峻，把报告往边上一扔，严令家中亲属：“听好了，钦差不日便至，这段时间，无论你们使出什么手段，都得把自己那些见不得人的首尾料理干净。要是因你们谁的破事儿牵连到我头上，可休怪我到时大义灭亲，翻脸不认人！”那冰冷的语气，仿若谈论的不是自家血亲，而是毫无干系的路人。

这道指令一下，恰似一场冷酷的风暴席卷江南各地。一时间，原本安宁祥和的市井街巷陷入一片风声鹤唳之中。街头巷尾，百姓们交头接耳，谈论着近来频发的怪事：今儿东边巷子少了个摆摊的老汉，明儿西边渡口不见了撑船的渔夫，无缘无故失踪的百姓人数如同滚雪球般，日益增多。各地县衙的鸣冤鼓被敲得震天响，百姓们拖家带口前来报案，哭声、喊声、哀求声交织一片。

有些县衙官吏，心里跟明镜似的，清楚这些失踪案背后是何人在捣鬼，不过是那些心虚的官宦之家在动手脚、“清理门户”，以免被钦差揪住把柄。于是，他们佯装糊涂，面对百姓的哭诉诉求，只是敷衍几句“定会详查”，便没了下文，任由案子积压在公堂角落，落满灰尘。

当然，也有少数尚存良知、心怀悲悯的官员，实在不忍看百姓受苦，私下悄悄组织人手暗中调查。可官场积弊已久，官官相护已然成风，一张无形且密不透风的大网横亘在前，仅凭这寥寥几人之力，想要撕开真相的口子，谈何容易？每往前一步，掣肘与阻碍便多一分。

就在江南民怨沸腾、宛若即将喷发的火山之时，忠顺王同那年轻气盛、声名在外的赵轩，一路车马劳顿，踏入江南地界。百姓们听闻消息，眼中燃起一丝希望之光，仿若在黑暗中瞧见一丝曙光；而官场众人，却各个如临大敌，心底打起鼓来，谁也摸不清这二位此番前来，究竟要掀起怎样的波澜，是雷霆手段整治乱象，还是走马观花敷衍了事……一切都悬而未决，只留江南城在一片暗流涌动中静静等待。

金陵城门处，气氛凝重得仿若暴风雨将至。江南总督钱贞吉身着一品官服，神色肃穆，微皱的眉头难掩心底的忧虑，不时抬手轻捋胡须，暗暗盘算着应对之策。身旁的江南都指挥使、成国公朱代，身披重甲，腰悬佩剑，身姿挺拔依旧，可那紧攥的拳头，泄露了他的紧张，目光警惕地扫视着四周。

金陵知府贾雨村一袭绯袍，面上挂着恰到好处的谦卑笑容，腰背微微弓着，眼神却透着几分精明与急切。在他们身后，各级官员乌压压地站了一片，从三品参政到九品主簿，无一缺席，皆身着朝服、顶戴花翎，整齐而立，只是人人神色各异，忐忑、惶恐、期待兼而有之。

众人如此郑重其事，只因得了确切消息：忠顺王及忠勇伯赵轩今日便要抵达金陵！这二位，一位是皇室贵胄，手握重权，朝堂之上说一不二，跺跺脚便能让官场震三震；另一位是新晋伯爷，年纪轻轻却战功赫赫，声名在外，行事果敢、手段凌厉，是皇帝跟前的红人。知晓二人要来，官员们哪敢有丝毫懈怠，天还未大亮，便早早齐聚城门处，翘首以盼。

随着日头渐高，暖烘烘的光线洒在城门前，远处官道上扬起一阵尘土，马蹄声、车轮声隐隐传来。刹那间，原本低声交谈的官员们瞬间噤声，齐齐整理衣冠，挺直腰杆，目光齐刷刷地投向远方，脸上堆满了恭谨的笑意，准备迎接这场未知却注定影响重大的会面。

牛继宗身姿矫健，骑在高头大马上，远远瞧见金陵城门处那乌泱泱一大片身着官服、恭候多时的人群，当即一扯缰绳，驱马快步来到忠顺王那装饰华贵、气派非常的马车旁。他微微躬身，抬手恭敬地搭在车窗边缘，低声说道：“王爷，江南一众官员都已在城门处列队相迎了。”声线沉稳，透着干练。

马车内，忠顺王原本正靠着绵软的锦垫假寐，双眼轻阖，神情悠然。听得牛继宗这话，眼眸微微一动，旋即缓缓睁开，眸中闪过一丝旁人难察的锐利光芒，只淡淡一句：“知道了。”那语气波澜不惊，却莫名透着股不容小觑的威严。