钱贞吉只觉掌心满是黏腻的汗水，脊背也绷得僵直，一路引着忠顺王牛继宗匆匆往住处赶。忠顺王面色冷峻，自带一股不怒自威的气场，周遭的空气仿若都因他的存在而冷了几分，随行的官员们大气都不敢出，脚步杂乱却又急促地紧跟其后。

待进了住处，钱贞吉下意识地环顾一圈，心却猛地一沉——本该同忠顺王一起的忠勇伯赵轩，竟仍是不见踪影。屋内安静得有些诡异，只有窗外寒风偶尔拂过窗棂，发出轻微响动。

钱贞吉同朱代二人迅速对视一眼，朱代向来沉稳的面容此刻也微微变色，嘴角不自觉地紧抿，眼中满是藏不住的紧张。钱贞吉更是心跳如鼓，脑子里瞬间闪过无数念头：“忠勇伯不在，是去了哪里？难不成是暗访去了？这案子棘手，他许是摸到什么隐匿线索，迫不及待只身查探了。又或是……已然寻到了税银的关键线索，顾不上通传，直接开始行动了？还是中途遭遇变故，脱身不得？”

不止他俩，其余随同的官员们也都如惊弓之鸟。有的交头接耳，小声议论却毫无头绪；有的面色苍白，攥紧衣角站在原地；还有的眼神慌乱，频频望向门口，好似下一刻就会有灾祸破门而入。众人都因忠勇伯的莫名缺席，被不安与紧张的情绪紧紧裹缠。屋内的凝重氛围如乌云压顶，沉甸甸地压在每一个人心头。

“王爷，为何不见忠勇伯赵大人？”钱贞吉紧张地问道，声音忍不住微微发颤，额角也沁出细密汗珠。他微微弓着身子，眼睛紧盯着忠顺王牛继宗，目光里满是焦急与不安，手指不自觉地揪着衣角，就盼着王爷能给出个定心的回答。

屋内死寂般沉静，官员们的目光齐刷刷聚过来，呼吸声都刻意放轻，仿佛稍有动静，便能惊破此刻这如纸般薄脆的安宁。

忠顺王牛继宗原本端坐在雕花梨木椅上，听闻众人的问询，缓缓抬起头来。那深邃双眸仿若寒星，犀利的目光直直锁住钱贞吉，须臾，嘴角微微上扬，扯出一抹若有若无的笑意。

这笑意却未达眼底，反倒让周遭气氛愈发凝重。只见王爷从容开腔，声线低沉有力：“忠勇伯已然有了税银的线索，此刻正率大军前往围剿！”

此话一出，屋内众人先是一愣，紧接着交头接耳、议论纷纷。钱贞吉瞪大了眼，眼中满是惊愕与恍然，脱口而出：“什么，怎会如此之快！”

忠顺王牛继宗眉梢轻挑，双眼陡然锐利如鹰隼，直直刺向钱贞吉，声冷如冰：“怎么，钱大人似乎很惊慌啊，怎么，你不想追回税银？”这质问仿若一记重锤，砸得屋内空气都凝住了。

钱贞吉身形一晃，脸色瞬间煞白，“扑通”一声跪倒在地。寒冬腊月，屋内炭火正旺，可他却冷汗涔涔，后背衣衫早已湿透，贴在肌肤上难受至极，双腿发软，连站立都成了奢望。他抬手抹了一把额头汗珠，声音发颤：“王爷，此话从何说起。自税银丢失，臣一直夜不能寐，殚精竭虑寻找线索，如何会不想找回税银。”言辞间满是急切与委屈。

忠顺王神色缓和下来，嘴角勾起一抹淡笑，抬手虚扶：“行了，本王只不过是开个玩笑而已。你钱贞吉对大齐忠心耿耿，朝野上下谁不知道。本王来江南之前，皇兄还让本王多多夸赞你呢。”语气平和，没了方才的压迫感，又温声道，“行了，起来吧。”

钱贞吉这才长舒一口气，手脚并用、狼狈起身，仍低着头，双手恭谨地垂在两侧，嘴上连道：“多谢王爷体恤，臣定不负王爷与陛下期许，全力协助追回税银。”只是那微微颤抖的语调，还泄露着他未散尽的余惊。

钱贞吉如蒙大赦，忙不迭地退回队列，身形隐入人群之际，还悄悄抬手抹了把额上的冷汗，努力调匀急促的呼吸，试图让自己镇定下来。

成国公朱代却在此时大步跨出，身姿挺拔，自带一股久居上位者的矜傲，朝忠顺王拱手一揖，朗声道：“王爷，不知忠勇伯如今在何处，贼寇有多少人马，臣虽不如先祖那般军功赫赫，但剿灭匪徒这点本事还是有的，不知是否需要臣派兵支援？”说罢，微微扬起下巴，目光坦然迎向忠顺王，满是请缨的热忱。

忠顺王牛继宗原本端坐着，闻言霍然起身，身形高大挺拔，投下一片阴影。他眼眸幽深，紧紧盯着朱代，那眼神仿若寒潭死水，没有一丝温度，须臾，薄唇轻启，冷冷吐出一句：“牛继宗，拿下成国公！”声音不大，却似重锤落地，惊得四下里一片死寂。

众人皆是一脸错愕，瞪大了眼，仿若不敢相信自己的耳朵。成国公朱代更是瞬间僵在原地，脸上的热忱还未褪去，错愕与茫然已汹涌袭来，刚要开口辩驳，牛继宗带着几个侍卫如狼似虎地扑了上去，瞬间制住他双臂。朱代又惊又怒，奋力挣扎，嘶吼出声：“王爷！这是为何？臣一心为公，何罪之有！”忠顺王却仿若未闻，负手而立，神色冷峻依旧，只静静看着这场变故，周身散发的威压让众人噤若寒蝉，谁也不敢再多问一句。