“我知道你。”何姑嘴角弯起一抹有所图谋的坏笑，“你是来受罚的姑姑。想听故事可以，不过得给钱。”

是个陷阱。木棠心下着恼，也不多说转头就要走。何姑忙将她扯住，连声软了言语：“小女娃急什么呢，来来来坐下坐下。我要的不是那货真价实的黄金白银，只要你把我从这儿弄出去就成。”

“我没那本事。”

“有人有，你把我给故事原样讲给她，她会放我出去。”何姑说到此，有意做一个很长的停顿，“这故事原本四年前我就要说了。今日对你、我只说大概，具体细节我要当面再禀告。现在，你一字一句，听仔细了。”

四年前的盛夏，天气阴冷得反常。雨下了一场又一场，咸和宫内烟腾雾绕，总使人昏昏欲睡。何艳放了青纱帐幔，捧了香筒本要出门去，勉美人便是在此时叫住了她。雨滴簌簌，已在门边溅湿她的裙脚，她不等主家吩咐，自己便理所当然答话：

“今日大雨，皇帝陛下不方便来；主子又在坐月子，怎么也该用不上这香。奴婢去熄了它，免得……伤身。”

她最后那两字念得很轻，又一带而过，淹没在雨声中自不会让不相干的听了去。勉美人在床头缓缓坐起，眼神由慌张，渐至落寞：

“你将香筒留下。

“你，走罢……”

那声音轻缓懒散、低沉暗哑，带着潺潺雨水亦洗之不去的娇憨，落在何艳心底却是彻骨的冰寒。手中香气氤氲，越凝越浓，原本清冷的梅花香气，却在她往后一场又一场的噩梦里逐渐粘腻腥燥。

回到清淑院的第二年，她开始咳嗽。

“可该受天谴的，明明是她唐倾姚！”何姑咽回两声咳嗽，咬住牙嗤声冷笑，“若不是我在清淑院里勤加浣洗衣衫攒着银钱，又借来那些华服首饰……她当年不过一个小小舞女，哪有受宠获封的好时候。她做了主子，我给她做掌事姑姑，鞍前马后稳稳妥妥照料到小公主安然降世，她便用不上我了，要将我一脚踹开。”