木棠曾经向往、如今却烦透了写诗。所谓叶公好龙，唯有自己亲自提笔，始知这五字七字的虚文拽起来有多难。她自己在东厢房憋了一个下午，眼看着夜越来越深，白日越来越近，唯一的收获是发现自己原来脑袋空空、言之无物，明明千言万语、出却出不得，就像被闷气堵了胸口，委实憋屈。墨汁干涸，她劈了笔尖，一边心疼着、一边这七窍玲珑心就要碎成粉末——自己几斤几两还没个谱么？瞧瞧这糊满墨水的手，就这一日废掉的笔墨纸张，简直够刚进宫时候省吃俭用用十天！早知就不该托大，就算不让他帮自己作弊，总也该求他给当个老师。似这样闷头蛮干下去，何时能是个尽头哇！

她第十次揉起满头乱发，视线第九次向右手边飘。《王右军诗集》里夹着一首业已完成的五绝，是上次诗会后她自己捣鼓出来，删删减减，改了许久。若实在写不出，用这个充数……

可不行！那里面写的是些什么混账话啊，显得她狂妄可笑。闺阁聚会，合该写点贵妇们喜欢的山水花草才好。协春苑里花草丰茂，多的是让她触景生情的机会。不过二十多个字、怎得就这样难！

眼神向下游移，桌边那副亲笔临写的对联在灯光下晃着、格外刺眼：

“一息尚存，此志不容少懈。

十手所指，此心安可自欺。”

她叹了口气，重新坐直了身子。

还得耗下去，今日非得把这字句从脑子里抠出来不可。如果连吟诗作赋都不会，她要怎么成为人上人？披着一张靠运气、怜悯、施舍，或者是婚姻讨来的皮囊，面上金碧辉煌，内里却空无一物？

木棠才没那个胆量。

大不了今晚上不睡了就是。娘常说“天道酬勤”，只要把自己逼上绝路，总能写出个不至于招笑话的四句对子吧。烛膏长长燃着，她揭过一张一张；她咬起笔杆又挠挠头，把墨汁沾到其他各处不相关的地方去。清晨小之打眼要笑，接着却认认真真要好生吹嘘：

“姐姐这么用功，我们协春苑可多半要靠你了！这样，也不难为你，也不难为我自己。到时候我在主子里拿个第二，你在庶仆里拿个第二，就让咱们协春苑、好好出出风头！”

木棠连连摆手，文雀却早一眼把她的小心思看穿。生捱硬熬了通宵，可不就想着一鸣惊人，让桑竹庭那位、高看她一眼么？为了男女私情才肯发奋图强，用心何其不正！不过总好歹她还记着些廉耻，好坏输赢皆是自力更生，不肯假手他人。她甚至将唯一誊了成诗的草纸一直藏在袖中，任长公主如何争抢、连润个色都不肯。这却坏了大事。那不过是张寻常草纸，脆得很，笔拖下去都会破，遑论被她捏了半日，手心汗湿早浸污得不成样子，竟是连她自己也识不得了。

仓皇勉强、临时拼凑，她根本不记得那些拗口字句。薛绮照在远处扇着凉扇看着笑话，把脚都翘起来。瞧她抓耳挠腮、冥思苦想的样子！犹豫来犹豫去，笔肚的墨汁都掉在纸面上。这就是传闻中格外得荣王殿下喜爱的丫鬟？这舅甥俩果然一个德性，专爱着一无是处、只会丢人现眼、还偏无自知之明的。她薛绮照不就腆着脸来诗会蹭热闹了么。薛娘子甚至哼口气，自己都瞧自己不起。可她怎能不来，坐视舍悲姐姐被那姓何的狐狸精又抢了去！

就她冲何绰瞪眼睛这功夫，石桌前木棠终于落下第一笔，随后是第一句。字体歪斜，横平竖直工整到死板，顶天立地格外局促，大白话粗陋不堪，说来更使人笑话。她不敢抬头，抠了桌沿眼睛乱飞半晌，好容易将下一句将将记起。落笔匆忙，字体粘连愈写愈丑，她却全然顾不得、甚至连墨也不蘸，就这么满篇飞白收尾了事。小之见她搁笔，也不等那主考官发话，自己蹦蹦跳跳窜上前去，一字一句仔细念来：