今日不过是王乌参军北上的第二十一天，他却好像重活了一辈子，再不是华阴县槐树庄某个没名没姓的庄稼汉了。那经年累月在田地间弯着的脊背如今拔直了，参差不齐总在飞着唾沫的一口黄牙如今也咬严了；窄小一双老鼠眼如今不再滴溜溜乱转；喧宾夺主的一对儿大浓眉如今也堂而皇之显出威严。他提起铁打的两条粗壮小腿，从肥沃富足的关中平原走出来，先甩掉身后老娘的涟涟泪水，而后在坊州高高低低的崎岖山路上忘记应征入伍时的热血澎湃。与他同年入府有个小子一觉醒来弄丢了看管的毛驴，挨军棍去了半条命；右虞侯某个拉来充数的倒霉蛋骑马摔下山崖断了两条腿，全军从上到下陪着一起加练遭罪；火头军里忘了是谁鬼迷心窍接了乡导猎得的野味说要加餐，结果放倒三十多名大小伙子害自己丢了脑袋。王乌身在中军，行动早、下营晚，夜间还兼有排班巡逻，最是清楚行军有令，操演无尽。弓手弩手、跳荡奇兵，还有那卷幡簇队，说起来一个比一个神气，演练起来却一个比一个要命。甚至有一次，他亲眼看见荣王殿下夜半视军时也要偷偷打个哈欠；更是听弟兄们说起，自家右卫将军为属下鸣不平，还当面锣对面鼓要和荣王殿下争争待遇——这恐怕是十余天以来，最接近营啸的时刻。彼时过了羊泉原，他们刚陷入丘陵沟壑，又遇连绵秋雨，行军本就缓慢，四面又总有人耐不住跟着起了抱怨。王乌穿戴好了自己十余斤的盔甲，昼夜不敢脱下，所幸什么都没有发生，一帮闲来务农的府兵好像就这么磋磨着、真成了支训练有素的京城王师。规矩成了习惯，便不会再使人惧怕。上上下下的话头再度活络起来，王乌今天听着内部消化的奇人轶事，明天又听着自家兄嫂的鹣鲽情深，一穷二白的小光棍，憋不住火也就想起经村过店瞧见的漂亮姑娘。只要一瞬间，他脑子里的大戏就能唱到儿孙满堂。

所以当进入延州，四下里渐渐说起右威卫逃兵之时，他嗤之以鼻；周遭夸大起火拔支毕之能，将其吹嘘成杀神附体之时，他反倒跃跃欲试，又记起曾经的豪言壮语。心随意动，而后时来运转。生事造谣的怂蛋一连十四名当众问斩；王乌却因拦下为首叛逃者被选入了跳荡精锐。荣王殿下后来说这都是燕贼奸计，意在溃散军心。王乌理所当然地信了，甚至不再惦记自己不知身在何处的新娘。

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延长县令田蓬又惦记上了新的姑娘。可这回不是为他自己个儿。是为刺史大人解燃眉之急，为江山社稷平内忧外患。他挺起胸脯，俨然赤诚无二。临阵脱逃的右威卫、哗变内乱的京师，还有那位即将前来兴师问罪的荣王殿下，可不都是在外漂泊太久，腌臜男人堆里泡久了，少了点荤腥？小问题、好解决，都不用刺史大人开口，他就挑了五位美人儿洗干净了送去肤施刺史府上，还附带一妙计，说要上下倡导民众克己奉公、齐心协力“劳军慰军”。延州刺史洪右鹊当面笑着应了，回身却气到发抖。为了应付这般不减反增的压力，当夜他先享受了一番延长的孝心，第二日接迎关内道黜陟使并代掌行军大总管帅印的荣王殿下时，整个人便格外容光焕发、格外机灵。荣王到底发了通火，一半冲他，一半冲那位记恨着春闱之仇、一路唱着反调的兵部侍郎朱兆。两边都不过做个样子，洪右鹊再清楚不过。当下是这头赔完了笑脸，又去右卫劝和。他虽不过边陲之地、区区下州刺史，但到底顶着师傅吕尝的名号，多少也能说得上话。别说那朱家人得感念他费心提点，连荣王殿下都得给他三分薄面，第二日得来谢一声。田蓬其人虽然愚不可及，但至少足够了解那位已被枭首正法的国舅爷。外甥肖舅，这轮殷勤总算没有献错。洪右鹊得意洋洋送了大军回府，却见着自己重金买回的伎颤颤巍巍守在门口扑通跪下告罪。荣王昨夜溜出府去不知做了什么，总之不许她向外声张。伎子涕泪涟涟，洪右鹊急得跳脚，虽然反复念叨着自己靠山稳固、毋需忧虑，却还是好好就着面前肤如凝脂的上等货色好好发泄了一番。黜陟使的免任令到底不曾到来，或许是洪右鹊精神大好，将州城的“奸细”大张旗鼓抓了个干净的缘故。于是乎他自然而然将功劳全数揽给自己，顺带脚还找好了替罪羊。

他与田蓬无冤无仇。可惜师傅与国舅爷胜负已分。他又向来衷心孝顺。

再往北，进入夏州，人心却不是这么长的。换言之，和井井有条的延州不一样，夏州本就地广人稀、贫瘠穷困，前期补给线还没有拉好，大军远道而来、人困马乏，那更是彻底乱了套。顺化县主簿江钊都忙得没空去给女儿求医问药，自家只管混日子和稀泥的主官一天一个主意、折腾人不说，还全然不见成效。前一天说要全城戒严，以防异心生变；再一天又说要全城动员，保障后勤建设；这边刚念叨着休耕停牧，再捱最后一个寒冬；转脸又下令狠抓生产，还得立刻就做出成效；推脱公务时讲顺化县并非都城，百姓都是安善良民；稍有颠簸又叫遭了奸细混入，要满街悬赏布告。之所以没闹出大乱子，还得是下头那群尸位素餐的小吏。大家伙只管把自己忙得团团转，文书工作都忙不及，政令哪赶得上下行到乡里。江钊就这么当了几日陀螺，眼瞅着荣王殿下便要驾临夏州，仅在家里吃斋念佛是不够了，愣是先斩后奏告假上了一趟朔方。此行说一无所获也是，说卓有成效也是；说败兴而归也是，说喜出望外也是。他找借口在刺史府赖了半日，荣王殿下却至始至终只在都护府与大军两面来回，从不曾踏入此间；因缘际会他却听得府上庶仆碎嘴，叹息自家太爷事事不顺，郡君成日掩面不出，准是又遭了大罪。江钊知道郡君出身名门望族，心弦略微一动。可现下、却到底不是贪多冒进的时候。