靖温长公主从宫中回来时，不知不觉又是一个黄昏。今儿小年夜，她本答应了陪着弟弟，无奈实在是头脑昏沉、四肢发软，连坐在轿子里都晕乎乎直犯恶心。四下的灯笼耀眼，烟火一簇簇更时不时地骇人，行至卫国公府外，戚昙已是面色苍白，一路跟来那太医赶忙上前把脉，近来积劳成疾，又新怀有孕，少不得处处注意些。秦秉方匆匆赶来就在门前欲言又止了好些时候，回头抱了妻子回房，犹豫再三，第一句还是来问：

“所以、陛下……”

“你大哥没事。”戚昙斜倚凭几，歇了会儿气，慢慢来答，“信国夫人如此决绝，非要以命相抵，你也知道皇上他宅心仁厚，哪能不依？大哥那罪名说大可大，说小可小，拖上数月一年，贬个几级照样去守边关就是。你去，就和婆母说，让她安心，好好过年。我累了，一会儿喝了药就睡觉，不等你了。”

她说着说着眼睛渐渐就阖上，小年夜好似就此要浑浑噩噩对付过去了。秦秉正便坐过来搓搓她的手，又添一条被。昭景三年的最后三个月，的确谁都不好过。荣王在边关酣战，陛下在昌德宫就坐立难安，靖温夹在当中，自十月里就忙了没停歇。彼时正临近万寿节，各国使节乌泱泱挤满了鸿胪会馆，皇帝却迟迟都不肯召见。有人遂把脑筋动到长公主身上来。秦秉方才被夺了大将军印，怅然若失闷闷不乐，见有使节登门拜访登时一跃而起，自以为能将计就计反将一军。“一个个的，不就是来试探梁楚同盟牢不牢靠，掂量掂量往后的注要怎么下。我进士出身，这点道理总想得明白，何用母亲又请出家法，大惊小怪……”

“秦秉方！”

才赶着黄昏从角门归家的戚昙见状实在气不打一处来，要不是秉明跑得快拽袖子拦着，当场就要给这混账开第二场荤。“你是二十，不是十二！！你什么时候能长大一点？！！皇上都没有发话，你凭什么第一个上赶着给别国居心叵测的开门纳降？？一而再再而三抢功出头，夏天那是一次，小之丢了再犯一次！我和信国夫人有多少条命够你挥霍？从前我以为你年轻鲁莽，但至少孝顺忠心，如今看来，实在是瞎了眼睛！”

她撂了话头就走，此后很多天就歇在兴明宫内，正好操办起万寿节一应事宜。西受降城大胜，京中诸多纷议立时销声匿迹。就算那寿宴刻意为之地失之敷衍、皇帝答礼更是极尽倨傲，诸使节反倒要愈发殷勤，交口称赞不绝于耳。秦秉方对面落席，只觉讥讽至极。妻子就在目之所及处，敬了皇帝一杯又一杯，上座那十二冕旒下却好似连笑容也难觅。秦秉方于是也跟着吃酒，当夜大醉而归，又在夜半翻了公主府的墙。分明初更时分，正堂却灯火辉煌，似乎还有贵客。叽里咕噜尽是些楚国话，语气放纵，声量不小，本就受了许久冷落、正醋意大发的前大将军当即破门而入，一手拎一个只管往外一扔，再回身来不防已被妻子抱住。

“楚国的使节……他们来做什么……”夜风习习，说到此处忽而这酒就醒了大半，“我不是又坏了什么事……”

“这次不会。”戚昙轻声道，“要讨阎王债的混账东西，打发得正好，”她擦去眼眶泛泪，往桌上一偏头，锦盒大开，只盛着一条带血的衣带，“是三月里来给太后祝寿、那群使者的。这意思分明是还欠了他们血债，要加倍讨还。据说、外祖近来三不五时的发病，甚至有人说什么时日无多……他们现在就敢这样明晃晃地威胁，借给我们那些钱粮兵丁，到时不知要几倍地讹诈……你备马，我进宫去找皇上。”

“宫门已经下钥，哪进得去？”秦秉方又抱了人入怀，伸手捋过她乱发，越看是越心疼，“在宫中忙了这些时日还没忙够？也不知是忙在了什么地方，宴上酒是冷的，连肉都没有几道，餐具还用的是银器，也不知那些蕞尔小国回去了要怎么笑话……”

戚昙毫不客气，接着就一脑袋撞得他是眼冒金星。夫妻二人小别胜新婚，今夜总算同床共枕，其后又情意绵绵歇了没几日，据说太后满世界要找什么金疮药，靖温骇得登时冷汗涔涔。她早该详细问问：西受降城大胜，领兵作战的是否一切安好？都是自己弟弟，要避什么嫌？孟秋还能真疑心她偏袒元婴不成？行色匆匆，甚至来不及叫醒午憩才躺下的丈夫，她直往昌德宫去，马静禾守在门外，似乎太后才与皇上有些私密话要谈。戚昙愈觉不妥，就差要推门而入——

太后声泪俱下的申诉就在此时陡然拔高，一字不落传入她耳中来：

“皇帝！你是皇帝！你就不能一言一行只凭自己好恶为所欲为去！边关有多少人，为了你！皇帝！出生入死！元婴！他今年手臂上才受过伤！为救靖温险些没掉一块肉去！出征的时候我瞧着都没养好，还带着胃病，就这样吃不饱穿不暖的非要为了你！上丰州那冻死骨头的地方颠簸受苦着去！你倒好！！寿宴寿宴不好好办，一年一度的大选你又推三阻四说要取缔！没处宣扬国威，单要灭自己威风！皇帝当得不像是个皇帝，与其如此，干脆召元婴回来！你不心疼自己兄长，我心疼自己儿子！”