和硕礼亲王在历经数月的边疆征战之后，终于率领着疲惫却依旧士气高昂的大军，返回了京城。

皇上自然知晓沿途之中，无论是村野乡民还是市井百姓，无不纷纷停下手中的活计，驻足而望，眼中满是对这位保卫家国英雄的崇敬与期盼，他们的呼喊声此起彼伏：“皇上英明，王爷千岁！”

随着夕阳缓缓沉入地平线，天边染上了一抹绚烂的晚霞，大军终于抵达了京城郊外，那熟悉而又庄严的城墙映入眼帘。军队在指挥下有序地返回各自的军营，而十四王爷等不及次日的早朝，仅匆匆褪下满是征尘的铠甲，换上一身整洁的朝服，便心急如焚地向着皇宫的方向疾步而去。

皇宫大门前，守卫的禁军一眼便认出了和硕礼亲王，连忙行礼并快速通报。

进入皇宫和硕礼亲王便直奔御书房，面对皇上他恭敬地跪拜在地，行完君臣之礼后，语气中带着一丝难以掩饰的激动与自豪：“皇兄，臣弟幸不辱命，边疆战事已平，特来复命。”随后，他详细地将边疆战事的点点滴滴，一一向皇上汇报。

皇上听后，龙颜大悦，连声称赞，言辞间充满了对这位胞弟的骄傲与信赖。

正当气氛一片和谐之时，十四王爷稍作犹豫，还是决定将一路上的另一件棘手之事禀报给皇上：“臣弟回京来迟，实非本意。西南大胜之际，臣未继续追击，一是遵循穷寇莫追的古训，二则是因粮草已尽，难以支撑。经臣细查，发现松阳县令耿文庆奉旨押运银粮途中，遭遇敌军流兵，军粮被劫，而耿文庆非但未坚守职责，反而临阵脱逃，并私携大量银饷潜逃。幸得臣及时发觉，已将耿文庆追回，相关人等亦已押解回京。为筹备新粮草，臣着实费了不少心力，这才归期一拖再脱，让皇兄担心了。”

皇上听后，脸色骤变，龙颜震怒，拍案而起，严厉下令：“耿文庆即刻斩立决，相关人等一律关入天牢，待审讯后再行处置。”

十四王爷听罢皇上的决断，并不接话，而是轻声请求道：“皇兄，臣弟离家日久，心中甚是想念母后与家人，若无他事，臣想先去给母后请安，随后便回府与家人团聚。”

皇上闻言，点头应允：“弟妹与孩子们此刻正在母后宫中，你请完安后，便一同回府吧。”

十四王爷领旨谢恩，但当他转身欲走时，脸上的笑意却有一瞬凝固。他心中明白，自己虽奋勇杀敌，为国尽忠，却因归京稍迟，竟使得自己的妻小成为了人质，而这一切的始作俑者，竟是自己的亲生母亲与兄长。这份复杂的心情，让他难以言表，只能默默咽下，按照宫廷的规矩，再次行礼告退。

十四爷刚刚踏入宫门，年世兰便收到了消息。。她立刻提笔疾书，一封密信跃然纸上，待信细细封好，年世兰她低声叮嘱周宁海：“务必通过暗线将此信传出，务必确保万无一失，不可让任何人察觉。”

周宁海领命而去，正欲转身执行，却听得门外太监尖细的嗓音传来：“安答应求见。”

年世兰心中一凛，迅速对周宁海做了个手势，示意他尽快将信送出，随后整理了一下衣摆，步入正殿。只见安答应，正站在殿中，一副梨花带雨的模样，双眼红肿，手中的绢帕早已湿透，与她往日的温婉形象大相径庭。即便如此，她仍强撑着行了礼。