苏林等人剿灭白龙教后，于高昌城稍作休整，杞王李上金便下令，着令苏林率中原威龙镖局精英护送自己返回长安。苏林不敢有丝毫懈怠，即刻全身心投入到护送事宜的筹备之中。

“此次护送杞王殿下回长安，关系重大，不容有失。诸位皆是我镖局之翘楚，望能以十二万分的谨慎和英勇，确保殿下一路平安顺遂。” 苏林对众镖师说道。

紧接着，便是对马匹、车辆以及武器装备进行全面细致的检查和精心筹备。马厩之中，苏林亲自逐一查看每一匹骏马，仔细检查马蹄、马腿、马身，确保马匹健壮无疾，奔跑有力。车辆方面，选用了最为坚固耐用且宽敞舒适的马车，车厢内部以锦缎精心铺垫，柔软舒适，可有效减轻旅途颠簸。车内还配备了齐全的生活用品，从精致的茶具、柔软的被褥到各类应急药品，一应俱全，皆是上乘之选，旨在为杞王殿下营造一个舒适惬意的旅途环境。武器装备更是重中之重，苏林亲自监督，确保每一把刀剑皆锋利无比，寒光凛冽，每一张弓弩皆弦满力强，箭矢充足。镖师们的战甲亦被仔细检查，修补加固，力求在关键时刻能够抵御任何可能的攻击。

与此同时，林建邦、智谷等人和苏林齐聚一堂，共同商议护送路线。他们围坐在一张巨大的地图前，目光在地图上反复审视，仔细考量每一条道路的利弊得失。

“此路虽较为平坦，但近日听闻有山贼出没，劫掠过往商旅，恐不安全。” 林建邦指着地图上的一条大道说道。

智谷则手抚下颌，沉思片刻后缓缓开口：“这一条小路，虽地势险要，然鲜有人知，若能出其不意，或可避开诸多潜在危险。只是需提前派人探查路况，以防有山体滑坡或其他意外。”

众人各抒己见，争论不休。苏林则始终沉默不语，静静地聆听众人的分析，他的大脑飞速运转，权衡着每一个方案的可行性。良久，他目光在地图上选定了一条路线：“就走此路。此路虽有风险，但只要我们提前做好周密部署，加强侦查和戒备，当可保无虞。” 众人皆点头称是，对苏林的决定深信不疑。

灵潇潇亦未闲着，她全心全意地负责安排杞王李上金途中的起居生活琐事。她亲自动手，精心挑选了一辆最为华丽舒适的马车，座椅之上，铺设着厚厚的狐皮褥子，柔软温暖，即使在寒冷的旅途中亦能让殿下倍感舒适。她还在车内巧妙地安置了一个小巧的香炉，炉中焚着特制的香料，那袅袅青烟升腾而起，散发出淡雅宜人的香气，可有效驱散旅途的疲惫和异味。饮食方面，灵潇潇更是煞费苦心。她挑选了镖局中厨艺最为精湛的厨师，提前拟定了一份丰富多样的菜单。

小影子自得知要护送杞王回长安后，心中既兴奋又紧张。他每日刻苦训练，丝毫不敢有片刻懈怠。晨曦微露之时，他便已在练武场上挥汗如雨，一招一式皆认真揣摩，反复练习，力求在武艺上能够更上一层楼。每至夜晚，他仍在烛光之下，聆听苏林的教诲和叮嘱，仔细学习在护送过程中应对各种突发情况的策略和技巧。

高昌城百姓听闻杞王即将返回长安，纷纷自发地涌上街头，夹道相送。人群如潮水般涌动，欢呼声、祝福声此起彼伏，响彻云霄。百姓们皆身着盛装，手中捧着鲜花、香囊等礼物，欲献给杞王殿下，以表感激和敬意。

杞王李上金面带微笑，和蔼可亲地接过鲜花，微微点头致谢：“多谢诸位乡亲，本王定当不负众望，心系高昌，为西域之繁荣昌盛不懈努力。”

在众人的簇拥下，杞王李上金登上了那辆华丽的马车。苏林骑在马背上，威风凛凛。他目光扫视四周，确认一切无误后，高声下令：“出发！护送殿下回长安！”

刹那间，马蹄声起，车轮滚滚。护送队伍如一条长龙般浩浩荡荡地离开了高昌城，向着长安的方向疾驰而去。苏林一马当先，引领着队伍前行，警惕地注视着四周的动静。林建邦率一队镖师护卫在马车两侧，他们个个神情严肃，紧握武器，如临大敌。智谷则在队伍中来回穿梭，时刻留意着道路情况和周围环境，以防有任何机关陷阱或突发意外。灵潇潇细心地照顾着殿下的起居，不时地递上茶水、点心，以缓解旅途的枯燥和疲劳。小影子亦紧随其后。

起初，行程颇为顺利。道路两旁的风景如画，山川秀丽，田野广袤。众人的心情亦较为轻松愉悦，这一路漫长而充满未知，危险或许就潜藏在那看似平静的表象之下，犹如平静海面下的暗礁，随时可能触礁沉船。

行至一处山谷，苏林突然心中涌起一股不祥的预感。他猛地勒住缰绳，抬手示意队伍停止前进。众人皆惊愕地望着他，不知发生了何事。

“此处地势险要，易守难攻，大家务必提高警惕。” 苏林面色凝重地说道，声音低沉而严肃。

话刚落音，只听得一阵尖锐的哨声划破山谷的寂静。紧接着，一群身着黑衣、蒙着面目的山贼如鬼魅般从山谷两侧涌出，他们手持利刃，口中呼喊着嚣张的口号，向着护送队伍冲了过来。