冬天日短，不过将将小憩了一会儿，醒来已是暮色四合。

仍是在勤政殿，只不过此时殿内已摆上食案，宫人进进出出，珍馐美馔被一一摆放，廊下的灯笼也已被红色风灯替换，不知不觉间年味已充斥天地间。

皇帝仍是自西殿门入，内侍官一声“圣上驾到”将四散在勤政殿前院落的官员们都召唤至殿中，君臣之间互贺新春之后便各自归席，觥筹交错之间尽显亲疏远近。

大朝会时不见范颐身影，此时倒是伴在君侧。一身道袍衬得人愈发清癯，与其仙风道骨的气质倒是颇为相称，只是其在高台之上朝众人望去时，半阖的眼眸瞧不见瞳仁，有种如看蝼蚁一般的睥睨之感，让人望之不免心中惴惴。

李元恒身居高位，自有不少人前来敬酒，只不过他并不打算在今夜饮酒。每逢有人上前，杨恕便以靖安侯身体不适为由推拒，不过几个来回，众人便渐渐歇了心思。李元恒自范颐出现就暗中观察，彼时他救他一回，他也回报过。自那之后，两人便不再有任何来往，他也只是知道，范颐愈发深受皇帝信重，不仅道馆处派了侍卫把守，来往皇帝寝殿与道馆之间也不再孤身一人，身后侍奉的宫女内侍能与后妃一比。有不少朝臣似是回过了味，想趁着皇帝尚在，讨好皇帝身边人，或能为自家谋些好处。只不过范颐看似是个仙人模样，实则心胸并不宽广，往日被打之仇无处可报，也不愿放下身段亲口查问，除却为皇帝炼丹问道，人前他无欲无求，是以每逢宫外有人递了消息进来，一概不理，不知不觉间倒加重了皇帝信重之心。自此之后，范颐愈发深居简出，除却皇帝寝宫紫宸殿与道馆，并不见他私会外臣，也甚少出宫。渐渐地，竟真有种世外高人之感。

只是今日这世外高人却如入了凡尘般眼中尽是对物欲的贪婪，好似这在场的众生都是他治下之民，生杀予夺皆由他一人掌控。李元恒剑眉蹙起，再瞧皇帝，早已放下酒盏，靠在龙椅椅背，也是半阖着眼，看着众臣推杯换盏，不亦乐乎。

李元恒正好在龙案下的首座，龙案高高在上，正好遮挡了皇帝视线。他悄悄起身，与杨恕退出殿外，寻一无人处，与杨恕耳语几句，便躲在暗处不再言语。杨恕得了令，遮掩身形，几个来回就消失在夜色之中。

再瞧勤政殿中，不知是今夜的酒太过醇美，还是今夜的月太过撩人，渐渐有人支撑不住，趴在食案中昏睡起来。两刻钟之后，殿中还清醒的人也是寥寥无几。又等了片刻，本该君臣同乐，热闹庆春的勤政殿偃旗息鼓，朝臣们横七竖八在殿中睡得到处都是。皇帝一个眼神，从其身后涌出几十个内侍，有收拾食案，将酒食撤下的，有将官员们从地上扶起，让其趴伏在食案之上的，一时之间，殿中忙忙碌碌。

又是一刻钟过去，殿中已是井然有序，只是最上首的座位少了一人。内侍上前告知，皇帝与范颐对视一眼，范颐躬身行礼，答道：“圣上放心，酒中之毒无色无味，靖安侯必定发现不了，且这毒的解药只有贫道有，今日祭天之后，若不服食解药，七七四十九天之后也只有个死字，若是如此，也是天意所在，圣上不必忧心。”

皇帝颔首，范颐得了令，旋即走下台去。祭坛早已摆上，只等他上祭苍天，下告苍生，以求上天赐下怜悯，渡皇帝成仙。

祭坛之上，范颐如疯魔一般，口中喃喃自语，眼白翻天，手舞足蹈如中了邪祟，煞有其事中透着一股诡异。恰在此时，殿外乌云遮日，天地间仿若陷入混沌之中，令人不寒而栗。

半炷香过去，祭坛之上的人渐渐安静下来，燃烧殆尽的符箓化成尘埃缓缓自空中落下，与大地混为一色，分不清到底是虔诚化作的香灰还是存世千万年的尘土。

皇帝一直坐在龙椅之上，祭礼结束，不知是何缘故，其双目也随着最后一粒尘埃落幕。范颐见状，悄悄遣了宫人，将皇帝自西殿门挪至英武殿。他也如释重负，今夜终于不用守着皇帝，可以好好睡上一觉了。

谁知刚出殿门，就被一人掳至勤政殿殿后的一处角落。范颐甫一落入敌手，心中大惊，今夜除了勤政殿中还昏睡的官员，到处都是内侍与宫女，且听皇帝言语间透露，还有暗卫在暗处保护皇帝安全，怎会还有贼人闯入。一阵风掠过，那人放开他，低低的声音传来：“说，朝臣为何昏睡？”

范颐听着声音有些熟稔，抬头趁着月色瞧清了那人，原是靖安侯李元恒。他心中安定下来，只要不是真的贼人，至少性命暂且无忧。他一边看着李元恒面色如常，一面道：“只是有些伤元气的迷药，日后喝些补气养身的汤药即可恢复如初。”

李元恒英眉微蹙，“为何要下迷药？”

范颐轻咳一声，道：“我也是没有办法，圣上这些时日被温泉水滋养，颇觉神清气爽，还说被上天召唤，催促我助他成仙，我以各种借口推脱了些时日，圣上越来越不耐烦，我便只好称年三十这夜正是新旧交替之时，若有凡人元神相助，定能得道成仙，只是这成仙甚是麻烦，除去此番祭天，仍需闭关七七四十九天方可见天道，攀援而上，直达九霄。届时即便成不了位列仙班的神仙，寿数也可大大增长，非一般人可比。”范颐见他眼神似刀，像要将他剖开一般，打了个激灵，又接着道：“这都是骗人的鬼把戏，哪有什么成仙的路数，只是我也是近来才参透，唯有清心寡欲，强身健体才是长寿之法，可圣上并不肯听，我也只有硬着头皮继续当这个得道的道士。不瞒靖安侯，皇帝之前声色犬马不加节制已是坏了根基，又服食了好些丹药，更是雪上加霜，我怕圣上察觉，还日日拿上好的药材养着，这才多挨了这么些时日，若如不然，恐怕......来行宫的这些日子，温泉水看似滋养，实则加速血脉流通，本需节制些，可圣上九五之尊，我哪敢多嘴，这些日子除却打坐问道，一有空闲就去泡汤，亏空加剧，已是强弩之末。祭天之后，圣上会闭关，至于各位朝臣，就交给靖安侯了。闭关之时，圣上暗卫会护在英武殿四周，郑阜郑大人那边的暗卫也会暂时调来护卫，七七四十九天之后，若无意外，英武殿只会传来皇帝殡天的消息，那时就看靖安侯如何做了。”

李元恒静静听着范颐将其中来龙去脉一一道来，他有些惊诧，一个半路出家的道士，仗着有几分医术就可左右人的死期，明明在太医院时不显山露水，此时倒有一种天不怕地不怕的气魄。他说的话听着荒诞，但其眼神却似在告诉眼前人，他说的一字一句皆是真言，似迫切恳求他务必相信。他退后一步，月光洒在他身上，反倒将他衬得如仙人一般，“范颐，我且信你一回，可若你骗了我，想必后果你也知晓。”

范颐心中咯噔一下，祭天是胡扯，他存的私心也不难猜，可他不能宣之于口，靖安侯李元恒是唯一对他有些恩情的人，所以他早就知道他没喝那酒，即使喝了也无妨，他早将毒酒换了，可他并不打算说出来，他只道：“自然。”

李元恒转身离开此处，只余范颐一人望着月色出神。