于是，秦国便以部落为单位，将羌人开始细化，有旄牛种、白马种、参狼种等。

至汉代时，汉王朝为了加强羌人的管理，建立了地方行政，设置护羌校尉等官职以管理羌人事务。

此时，归附汉王朝的的羌人开始大量东迁，汉人将进入关中、中原的羌人统称为东羌；将未进入中原、关中的羌人则称为西羌。

曹魏两晋时期，在甘肃的西南部天水、武都地区居住着大量的羌人。

姚襄的祖辈便是世代居住在这里的的西羌人。

姚襄的六世祖名为姚迁那，曾率众归附东汉，被东汉王朝拜为冠军将军、西羌校尉、归顺王，至此便迁居至南安郡赤亭县（今甘肃省陇西县）。

姚襄的父亲名叫姚弋仲，年少时便英勇刚毅，为人大方，常常救济贫苦百姓，故而受到众人拥戴。

永嘉之乱后，姚弋仲便率众向东迁徙到榆眉（今陕西省千阳县东南），跟随者有数万人之多。

太宁元年（公元323年），前赵皇帝刘曜进军关陇，迫于前赵大军的压力，关陇地区的氐、羌各族部落都纷纷投降前赵。

刘曜任命姚弋仲为平西将军，封平襄公。

公元328年，刘曜被石勒打败，姚弋仲率众归降后赵。

姚弋仲为人外圆内方，为了族人，先后两度投降前赵和后赵。但姚弋仲做人做事，又刚直不阿，不畏权势，忠心不二。

永和六年（公元350年），冉闵杀害石鉴并诛杀石氏宗室，姚弋仲等率众讨伐冉闵，并在襄国（今河北省邢台市襄都区）大败冉闵。

姚弋仲是羌人，而苻洪则是氐人，两族原先都生活在秦陇之地。

自后赵灭亡之后，姚弋仲和苻洪二人都有意回到故乡，占据关中，于是姚弋仲派姚襄率领5万兵众进攻苻洪。

苻洪也是迎头反击，打败了姚襄，斩杀3万多人。

由此苻氏取得了进军关中的优胜权，最后建立了前秦。

而姚弋仲则无家可归，于是只好向东晋投降称臣。

姚弋仲死后，第五子姚襄继承大任，统领本部。

姚襄威武雄健，17岁时便已身高八尺五寸，垂臂过膝，好学博能，多才多艺。

而且为人心细如发，明察秋毫，又善于安抚笼络族人，故深受族人爱戴和敬重。

姚弋仲临死时，准备确立长子姚益生为羌族代理人。

但是族人、百姓都积极拥戴姚襄，每天前来请求的人多达上千人。

最终姚弋仲顺从民意，将兵权交由姚襄掌管。

姚襄掌管羌人军队之际，正是殷浩北伐之时。

可是作为一代玄学名士的殷浩，打心眼里看不清羌人，同时又害怕姚襄反叛，于是屡次想将姚襄置于死地，而后吞并他的部属。

可是对于身经百战的姚襄来说，殷浩那就是个未曾长大的小孩，他的一举一动早被姚襄看在眼中。

于是姚襄数次大败殷浩，被斩杀俘虏者上万人，同时又缴获了大量的物资甲仗。

但同时，姚襄也得罪了晋朝。

如今正在自己走投无路之时，却不想秦国和燕国两道“圣旨”齐至，双方都愿意让出河洛之地，作为自己的生息之地。

这让如同无根浮萍的姚襄顿时看到了一丝希望。