而努尔哈赤的满洲八旗兵力加起来 6 万余人。在萨尔浒之战中，努尔哈赤采用“任他几路来，我只一路去”的作战思想，五天转战数百公里，连灭三路大军。此役，明朝军队损失惨重，几乎全歼了明朝的精锐部队。后金则以少胜多，极大地改变了双方的力量对比。

此战后，明与后金攻守易势，大明军队在后来的几十年里面，几乎没有军队能再与后金野战较量，更多只能利用城防进行消极防御。

同年，努尔哈赤率军四万，进攻明朝边防开原和铁岭两座军事重镇。他事先在城中安排了奸细，里应外合攻陷平原城。

攻占开原后，努尔哈赤又带领 5 万大军扑向铁岭。铁岭城的守卫将士请求李如桢出兵，但李如桢畏敌惧战，延误战机。

最终，努尔哈赤通过内应打开城门，攻入城中，铁岭守将喻成名、李克泰、吴贡卿等以及 4000 余人全部战死。

在开铁之战中，努尔哈赤成功攻占开原和铁岭这两座军事重镇。他对城中的物资进行了搜刮和掠夺，将大量的金银财宝、粮草等物资纳入后金的囊中，以充实自己的国力。同时，部分百姓被掳为奴，被迫为后金服务，从事各种劳动。

努尔哈赤已经在赫图阿拉建立了后金政权的第一个都城（今辽宁新宾满族自治县），这里成为努尔哈赤统治的核心区域。

明朝在与后金的长期对峙和战争中，明朝逐渐走向衰落。而努尔哈赤则凭借卓越的军事才能和领导智慧，不断扩大后金的势力范围，为后金的发展和壮大奠定了坚实的基础。

万历四十六年（1618 年，后金天命三年），努尔哈赤宣布“七大恨”，开始对明征战，决定先攻辽东咽喉抚顺。

同年，努尔哈赤亲自率领 2 万大军，兵分两路，左四旗攻占东州、马根丹，努尔哈赤与后金王率右四旗精兵攻取抚顺。

他下令手下大批假扮商人潜入城内，里应外合。后金大军包围抚顺城后，城内的后金士兵制造混乱，招降了守卫抚顺城的明朝士兵，明朝将领李永芳无奈投降。

攻破抚顺城后，明军前来支援，与后金兵激战，明军遭到伏击，主帅张成荫和副主帅坡亭战死。此役，后金除了重创明朝军队外，还获得了 9000 多匹战马和 7000 多副铠甲，为他继续进攻明朝辽东地区奠定了良好的基础。