“玉才人，钱宝林说是你和苏才人合谋要推她入水的，你可承认？”

露华宫内，鎏金香炉里的香静静燃着，烛火微微晃着，郁贵妃半卧在美人榻上。

“娘娘明鉴，”玉才人跪在地上，“是钱宝林她先故意挑衅的。”

苏才人也忙道：“娘娘若要罚就罚妾吧，是妾与钱宝林起了争执，我二人才掉入湖中的。”

郁贵妃揉揉太阳穴：“本宫近来身子不爽利，你们怎么还竟给本宫添麻烦。”

语气很是不耐。

“娘娘见谅，娘娘见谅。”二人忙道。

“算了，本宫也不管你们到底谁对谁错了，”贵妃叹气，“按着举止失仪、口角相争之罪，你们各自禁足一个月吧。”

“娘娘，”苏才人急道，“这事儿是妾喝多了酒挑起来的，娘娘只罚妾便好。”

玉才人忙扯扯她的衣袖。

贵妃冷笑：“难道不是玉才人她先办了这游湖会才生出了这许多事吗？”

“既是她主办，出了这样的事，她如何能免于责罚？”

“至于你，”贵妃睨了苏才人一眼，“既然你想被罚，那就再加半个月吧。”

苏才人不敢再说什么，只得道：“妾遵命，愿受娘娘责罚。”

几人退下。

秀雯过来，给炉子里添了香。

袅袅青烟又在暗色的阴影里变得清晰，慢慢盘旋着升腾，像是蜿蜒着的永无尽头、永远重复的阶梯。

前调淡雅的兰香逐渐被后调的芍药香覆盖。

郁贵妃望着合起来的门扉，望着透过木门的格子窗落下的日光，似乎有些出神，不知在想什么。

“娘娘再等一等，玉才人那边就不足为患了。”秀雯道。

“不足为患吗？”贵妃轻轻笑了声，笑声里带着长长的叹息，“不是她，左右还有别人。”

“日复一日，年复一年，”她伸出手，指着鎏金香炉里升腾起来的青烟，“旧人去了，新人又来，就像你给这炉子添香一样，这烟，只要还有香，只要炉子里还烧着火，就永远不会散。”

“等殿下……出息了便好了。”

“等他？”贵妃冷冷笑了声，“就他那个榆木脑袋，估计日后还得本宫帮衬。这么大了，连五经都读不熟。”

“殿下还小嘛，娘娘放宽心，说不定殿下是大器晚成呢？”

“大器晚成？要真等到他成才的那一日，本宫大概早就化作一抔黄土了。”

“呸呸呸，娘娘您净说这些晦气话。”

“左右本宫也不怕什么，”贵妃道，“说句大逆不道的话，与其等着他成才，倒不如本宫效仿裕太后垂帘听政来得可靠。”

“娘娘小声些，当心隔墙有耳。”