随着清军战士的节节胜利，乾隆也日益骄傲自满，好大喜功。在没有登基初期的锐意进取、励精图治之下，土地兼并严重，贪官污吏横行，百姓生活日渐困苦起来，而端坐于皇位之上的乾隆却依然觉得大清还是一个强大的帝国。

自1751年开始，乾隆六次南巡江南，虽然名为巡视水利，但是每次都耗资巨大，劳民伤财，使得国库日益空虚。为了弥补亏空，乾隆用捐纳获得了大量收入。

所谓捐纳，又称捐官，就是指富人花钱买官进入仕途。到了乾隆时期更进一步，对官位明码标价，使得捐纳成为常态，一时间卖官鬻爵之风盛行。

这些通过捐纳入市的官员上任后必然会加倍剥削百姓，使得社会矛盾更加激化。

乾隆自然知道捐纳制度是弊大于利，但是捐纳获得的收入实在太过巨大，导致清朝将此制度变成了常态。

乾隆晚年对和珅非常宠幸，导致和珅的权力日渐膨胀，一边极力奉承乾隆，一边为自己揽权敛财。

乾隆还将自己最喜欢的小女儿和孝公主嫁给了和珅的儿子丰绅殷德，然而乾隆钦点的这桩婚事却让小女儿的后半生陷入凄凉潦倒之中。

乾隆有17个儿子，到了晚年时大多已去世或过继出去，仅有5个儿子可以选择，分别是皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十二子永璂、皇十五子永琰、皇十七子永璘。

其中永璂是废后那拉氏之子，不招乾隆待见；永璘年纪太小；永瑆和永琏都是舒妃所生，一个有脚气，一个又被乾隆评价为优柔寡断。

如此一来，就只剩下永琰可以为储君。于是乾隆将永琰的名字放进正大光明牌匾之后。

1792年，自认十全老人的乾隆将自己从1747年至今的十次战争称之为十全武功。这十全武功分别是：两平金川、两平准噶尔、平定大小和卓叛乱、清缅战争、平定台湾林爽文起义、侵略安南战争、两平廓尔喀。

十全武功维护了版图的统一，是清朝版图北至恰克图，南至南海，西至巴尔喀什湖，东至库页岛，是当时世界上人口最多、版图第二大的国家。

然而在这些武功的背后却是日渐空虚的国库和日渐穷苦的百姓。也就是这一年，英国使者马戛尔尼带着使团前往中国祝贺乾隆皇帝八十大寿，却因礼仪问题发生争执。

清朝要求使者像外藩朝贡那样三跪九叩，而马戛尔尼却坚决不同意，最终清朝同意执行单膝下跪礼。马戛尔尼访华希望与清朝建立工商贸易，但是却被乾隆拒绝了。

马戛尔尼认为大清帝国已经不堪重负，相比欧洲科技发展的日新月异，清朝的故步自封已经让国家处于倒退状态。