“臣等遵命！”狄仁杰与李牧齐声应道，眼中皆充满了决然与坚定。

几日后，一支身着便衣的密探队伍悄然从长安出发，直奔江南。他们肩负着武则天的命令，要对那些江南大族进行彻底调查。一行人行至大运河南岸，四周的景象逐渐从北方的苍茫转为江南的秀丽，但这片美景下隐藏的却是无数的暗潮涌动。

领队的密探名叫杜轩，是狄仁杰亲自挑选的心腹。杜轩为人机智，心思缜密，他深知此次任务的凶险，稍有不慎便可能命丧于此。行至吴地，杜轩的队伍暂驻于一处小镇，他命手下乔装为商贾，借着交易之名，与当地的几位大族接触。

当夜，杜轩在一间茶肆内与几位商人周旋，打探消息。一名须发皆白的老商人低声道：“杜兄弟，这江南大族可不是寻常人家，别看他们表面上做些丝绸买卖，实际上，背后的势力连朝廷都忌惮几分。”

杜轩面色不动，浅笑道：“老丈放心，我不过是个小商贩，贩些货物而已，岂敢与这些大族为敌？只不过，近日听闻江南风波不断，想了解一二，以免误入险地。”

老商人看了看四周，见无人注意，方才压低声音道：“你有所不知，这些大族暗中与北地余党有所勾结，最近还传出他们与朝中某些大人往来密切。我劝你还是小心为上，莫要被卷入其中。”

杜轩心中一凛，面上却不显分毫，继续与老商人闲聊几句，待得对方离去，他才缓缓起身，走回了自己所住的客栈。刚进房门，他便命人将探听到的消息以飞鸽传书的方式传回长安。

与此同时，长安城内的太极殿中，武则天正与狄仁杰密议。殿内烛火通明，映照在二人凝重的面容上。

“陛下，这是杜轩传来的最新消息。”狄仁杰将一封密信呈上，语气中充满了慎重。

武则天展开信笺，细细浏览，眉头越皱越紧。她看完后，冷冷一笑：“这些家族果然不安分，竟敢与朝中官员勾结，难怪这些年江南之地如此难以控制。”

狄仁杰点头附和：“这些大族凭借着财力雄厚，渗透至各个层面，甚至连地方官员都与他们有染。若不彻底铲除，恐怕将成为朝廷心腹大患。”

武则天目光凌厉，缓缓道：“既然如此，朕便要让这些人尝尝背叛的代价。狄爱卿，你立即拟定一份江南肃清的计划，李将军那边也要做好准备，必要时，朕不惜动用兵力。”