齐桓公继位，是在公元前686年，公孙无知被杀以后。在这之前，南方大国楚国，国君已经是楚文王。公元前690年，征伐随国的楚武王在途中去世。儿子熊赀继位，就是楚文王。

当年的楚武王熊通，有着远超齐桓公的雄心壮志。继位之初，他就立下一个宏伟的目标，就是不遗余力向东、向北推进，开疆拓土。其实，这也是历任楚国国君的奋斗目标。

一个最初不过五十里方圆的小国，到春秋初期，其国土面积和人口，将士和兵车的数量，都已经与齐国相当甚至超过齐国。

在这样的大政方针之下，楚国周围的那些诸侯国，可就遭了殃。一个个弱小诸侯国，被楚国逐一蚕食、兼并。在中原各大诸侯国仍然是公爵、伯爵甚至侯爵时，熊通已经开始自称楚王。

在历任楚国国君东征、北伐战略之下，吕国、申国、谷国、罗国、州国、蓼国等，越来越多的诸侯国被楚国灭亡或征服，南宫适建立的随国，三次被楚国征伐，不过仍然坚强地存在着。

楚国设置令尹，设立地方县一级行政单位，实行一系列经济、行政和军事改革，也是从楚武王开始的。可以毫不夸张地说，是楚武王大刀阔斧的改革，带动了楚国的强国之路。此后楚文王等历任楚王，都把扩展国土，逐鹿中原，作为楚国发展的国策。

逐鹿中原干什么？不仅仅是兼并其他诸侯国的国土，而是为了争当中原各诸侯国的霸主。楚国的楚王是实实在在的，货真价实的。而周王室的周王，则是有名无实的，虚无缥缈的。

虽然几百年来，楚国人被称为蛮夷。这样的称呼，源于中原人的优越感。自从楚武王开始完善楚国的政治、军事、法律等各种制度，并且不断向中原学习，使得楚国的实力越来越强大。

楚文王熊赀，于公元前690年继位，比齐桓公继位早四年，是敢于正式称王的第二位楚国国君。从楚文王开始，楚国的国都从疆郢迁到了郢都。几乎整个春秋时期，郢都都是楚国的国都。

在继位的第二年，楚文王就挥师北上，开始征伐申国。就国土面积来说，申国并不是太小，甚至比周王室所在的周国，也小不了多少。为什么楚国要攻打申国？因为申国与周王室接壤。

一旦楚国兼并了申国，楚国的势力，就可以伸展到中原核心地区。而周王室治下的周国西南部，就直接处于楚国的威胁之下。

这些年来，历任楚国国君，已经陆续攻占、灭亡了大概十几个诸侯国。再看看这些年的齐国，也就占领了纪国，但还没有灭掉，可能实力不允许。另外，就是刚刚灭掉了小小的谭国。连处于齐国、鲁国交界处的牟国，也没有受到齐国的攻击。

更别提大一些的诸侯国，东南的莒国，东边的莱国了。鲁国和齐国周围，中小诸侯国有十几个。但连续多年齐国、鲁国和其他较大诸侯国的时战时和，恰好给了这些诸侯国生存的机会。

由此可见，楚国开疆拓土和称霸的势头，远远比齐国来的要快，来的要猛，力度要大。齐桓公要想称霸中原，还必须加油。