次日，周山三人吃完早饭，退房赶路。

这才发现，昨天那五辆马车都走了。

一路无话，傍晚时分，周山三人到了东州城外。

此时，夕阳西斜，将天边染成一片暗红。

远远望去，城墙巍峨矗立，在暮色中如同一条沉睡的巨蟒，绵延不绝。

墙体高达三丈有余，青灰色的城砖历经风雨，斑驳处透着岁月的沧桑。

城墙上每隔十步便立着一面旗帜，被晚风吹得猎猎作响。

守卫的士兵手持长矛，甲胄在残阳下泛着暗沉的光，五人一岗，十人一哨，布列齐整，目光警惕地扫视着城外的动静。

箭垛后面，隐约可见几张弩床的轮廓，粗大的弩箭搭在弦上，对准了官道方向。

周山心中暗忖，东州防守不差，难怪宋良攻打不下。

再往前走，便听见了一片嘈杂的人声。

护城河两岸人头攒动，有上千百姓正在忙碌。

三人一时好奇，跑过去看。

只见河水已被排干，露出底下黑褐色的淤泥，散发着潮湿的土腥气。

男人们赤着上身，挽着裤腿，站在没膝的泥水里，挥动着铁锹和镐头，一锹一锹将淤泥挖出。

有人喊着号子，声音粗犷而沙哑：“嗨——哟——起！”

随着号子声，满满一筐淤泥被甩上岸来。

周山驻足看了一会儿，看出了门道——他们不是在清淤，而是将河道往深处挖、往宽处拓。

新挖出的泥土堆积在岸边，湿漉漉的，颜色比旧土深了许多。

岸上百姓挑着装满泥土的箩筐向远处走。

泥筐是用柳条编的，又大又深，装满湿泥后少说也有八九十斤。

挑担的汉子们弯腰弓背，走起路来步子沉重而急促，泥水从筐缝里滴滴答答漏了一路。

周山跟在后面，看看他们要把这些泥土挑到哪里？

沿着河岸往前走了不过三里地，便见着一片开阔地，那里整整齐齐排列着几十座砖窑。

窑身用黄泥和碎砖垒成，圆墩墩的，像一个个巨大的馒头伏在地上。

每一座窑的窑口都火光通红，热浪扑面而来，隔着老远都能感受到那股灼人的温度。

窑工们满脸黝黑，汗珠顺着脸颊淌下，在火光中闪闪发亮。

他们光着膀子，肩上搭着一条看不出颜色的粗布汗巾，正忙碌地往窑口里添柴。

松木柴火烧得噼啪作响，火星子不时从窑口迸溅出来。

周山这才明白——那些从护城河里挖出来的泥土，被一担一担挑到了这里烧成砖。

一排排砖坯如同列队的士兵，连绵数十丈，上面盖着草帘，以防日头暴晒裂了口。

烧好的砖则堆在窑旁的棚子里。

周山弯腰拾起半块残砖掂了掂，沉甸甸的，质地密实，确实是上好的城砖。

一队推着独轮车的百姓正从砖棚下砖装车，车上码着高高的青砖，用粗麻绳捆扎结实。

他们沿着城脚下的马道，鱼贯向城门方向运去。

车轮碾过，发出“咯吱咯吱”的刺耳声响，车辙在泥土路上压出两道深深的沟痕。

周山站在路边，沉默地看着这一切。

暮色渐浓，运砖的队伍在暮色中拖成长长的一线，像是蚂蚁搬家，渺小而执着。

周山明白了——这些百姓疏浚河道、烧制城砖，并非寻常的城池修缮。